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曹雪芹的確敏銳地感受到了封建末世的窒息，他模糊地認識到製造《紅樓夢》悲劇的社會根源。但他又將這一切都歸之於人生的苦痛和無常。小說中神瑛侍者和絳珠草的美麗而憂傷的故事，主管人間風情月債的太虛幻境和警幻仙姑，以及來去無蹤的一僧一道和若有若無的甄寶玉，都給小說蒙上了一層感傷主義和虛無主義的色彩，通篇瀰漫著空虛的，夢一般的哀愁。
《紅樓夢》是中國古代現實主義文學的最高峰，她的偉大成就不僅僅體現在深刻的思想意義上，還表現在她非凡的藝術成就上。“自從《紅樓夢》出來以後，傳統的思想和寫法都打破了。”魯訊先生的這句話，無疑點出了《紅樓夢》獨步千古的地位。
《紅樓夢》在結構上，完全打破了中國古典小說傳統的單線式結構方式，採取了許多線式結構的方式。她以賈寶玉和金陵十二釵為主線，以賈府的盛極而衰的過程為副線，將眾多的人物，紛繁的事件，有機地組織在一起，形成了一個主體的網狀結構，全方位多層次地給我們展示了一幅封建末世的歷史生活畫卷。象曹雪芹那樣將千頭萬緒抓在手中，同時又清晰完整地展示它們，在中國文學史上堪稱獨步，無怪乎戚蓼生在《紅樓夢》序中感嘆：“吾聞絳樹兩歌，一聲在喉，一聲在鼻;黃華二牘，左腕能楷，右腕能草。神乎技矣!吾未之見也。今則兩歌而不分乎喉鼻，二牘而無區嚴左右，一聲也而兩歌，一嚴也而二牘，此萬所不能有之事，不可得之奇，而竟得之《石頭記》一書，嘻!異矣。”
《紅樓夢》在人物塑造上一反“好人一切都好，壞人一切都壞”的類型化寫法，真實地寫出了人物性格的豐富性和複雜性。這一點在王熙鳳身上可以鮮明地看到。王熙鳳陰險惡毒，毒設相思局，鐵檻寺弄權，以及假刀逼死尤二姐，都是她的所作所為，但她卻有著一張漂亮的臉蛋和爽朗的性格，正如王崑崙在《紅樓夢人物論》中所言：“恨鳳姐，罵鳳姐，不見鳳姐想鳳姐。”賈寶玉是作者讚許的人物，卻也是紈絝習氣不改，逼人下跪，亂摔茶杯。象這樣美醜集於一身，並不是美醜不分，而是把美醜真實地再現出來，使美的更美，丑的更丑。
《紅樓夢》善於細膩、逼真地描寫日常生活，這點她“深得《金瓶》壺奧”，但比起《金瓶梅》的瑣碎和繁複來，她更具有典型性和傾向性。賈府中的飲食宴飲，可以說是家常瑣事，作者卻不厭其煩地一次又一次地寫它，但每寫一次都有一次的特點，都透露出作者的不尋常的意味。如七十五回賈母等人中秋賞月，依然是山珍海味，依舊是吹拉彈唱，但卻沒有了往日的熱鬧氣氛，最後只落得個月冷燈昏，賈府的衰敗跡象由此可見。
《紅樓夢》的語言是高度藝術化的，“其特點是簡潔而純淨，準確而傳神，樸素而多采”。她突出地表現在人物語言的個性化和動作性上，如鳳姐的出場，先是一句“我來遲了，不曾迎接遠客”，足以見出鳳姐的放誕不拘和她在這個家族中的特殊地位。另外，小說豐富的詞彙和眾多的俗語也為小說增色不少。
《紅樓夢》是一部偉大的現實主義作品，無論是在思想上，還是在藝術上，都達到了中國古典小說的最高峰。清代詩人黃遵憲說她“乃開天闢地，從古到今第一部好小說，當與日月爭光，萬古不磨者”，可謂一語中的。《紅樓夢》作為中國文學史上的一顆耀眼明珠，將永遠放射出燦爛的光芒。
《紅樓夢》的續書有很多(程高后四十回、後紅樓夢、續紅樓夢(1)、栔續紅樓夢、綺樓重夢、紅樓續夢(1)、蜃樓情夢、新紅樓夢(1) 、新紅樓夢(2)、紅樓復夢、續紅樓夢、續紅樓夢新編、增補紅樓夢、增紅樓夢、紅樓圓夢、繪圖金陵十二釵後傳、紅樓夢補、補紅樓夢、增補紅樓夢(2)、紅樓幻夢、幻夢奇緣、紅樓夢影、續紅樓夢、太虛幻境、新石頭記(1)、新石頭記(2)、紅樓殘夢、紅樓余夢、紅樓真夢、石頭補記、紅樓夢別本、木石緣、寶黛因緣、新續紅樓夢、紅樓三夢、紅樓夢醒、鬼紅樓、四夢、紅樓後夢、紅樓再夢、紅樓重夢、紅樓續夢、再續紅樓夢、三續紅樓夢、紅樓補夢、疑紅樓夢、疑疑紅樓夢、大紅樓夢、風月夢、紅樓翻夢、繼又雲所見抄本紅樓夢、端方藏抄本紅樓夢、三六橋藏本紅樓夢、陳弢庵所見舊時真本紅樓夢、 戴誠甫所見舊時真本紅樓夢、紅樓夢新補)，其中最著名危害也最大的是“程高后四十回”。這四十回文字是不是高鶚所作，尚待研究，但可以確定的是它的作者同《紅樓夢》前八十回的作者不是一個人。這四十回文字或強行嫁接在前八十回後，經程偉元、高鶚大肆整理刪改，成為一百二十回刻本，所以稱“程高本”或“百二十回本”。乾隆五十六年辛亥(一七九一)第一次排印發行的叫程甲本，乾隆五十七年壬子(一七九二)修訂再版的叫程乙本。此外還有程丙本、王評本(即護花主人王雪香評本)、張評本(即太平閒人張新之評本)、姚評本(即光緒間鉛印的王雪香和大某山民姚〈火言火又〉評本)等。“程本”的後四十回不僅僅是續書那麼簡單，它的作者或者是程偉元和高鶚們，為了使前八十回與後四十回統一，對前八十回進行了肆無忌憚的刪改增添，惡意改變曹雪芹原著本來面貌。所謂的“四十三卷本《金玉緣》”，就是在“程高后四十回”的基礎上，前加三回文字，使之成為一個完整的有首尾的故事。對於《紅樓夢》原著來說，這倒不失為一個好辦法。有了這四十三卷《金玉緣》，使“程高后四十回”從《紅樓夢》原著後割開來，還讀者一個本來面目的《紅樓夢》。所以，我們重視這個整理後的《金玉緣》。而《紅樓夢》的其它續書，沒什麼藝術價值，大都是百二十回本的再續書，不值一提。
建議初讀《紅樓夢》者，不要看包括後四十回在內的所有續書，只看前八十回就可以了。
第一回 甄士隱夢幻識通靈 賈雨村風塵懷閨秀
——此開卷第一回也。作者自云：曾歷過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借通靈說此《石頭記》一書也，故曰“甄士隱”云云。但書中所記何事何人?自己又云：“今風塵碌碌，一事無成，忽念及當日所有之女子，一一細考較去，覺其行止見識皆出我之上。我堂堂鬚眉誠不若彼裙釵，我實愧則有餘，悔又無益，大無可如何之日也。當此日，欲將已往所賴天恩祖德，錦衣紈袴之時，飫甘饜肥之日，背父兄教育之恩，負師友規訓之德，以致今日一技無成、半生潦倒之罪，編述一集，以告天下;知我之負罪固多，然閨閣中歷歷有人，萬不可因我之不肖，自護己短，一併使其泯滅也。所以蓬牖茅椽，繩床瓦灶，並不足妨我襟懷;況那晨風夕月，階柳庭花，更覺得潤人筆墨。
我雖不學無文，又何妨用假語村言敷演出來?亦可使閨閣昭傳。復可破一時之悶，醒同人之目，不亦宜乎?”故曰“賈雨村”云云。更於篇中間用“夢”
“幻”等字，卻是此書本旨，兼寓提醒閱者之意。