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他父親秦邦業現任營繕司郎中，年近七旬，夫人早亡，因年至五旬時尚無兒女，便向養生堂抱了一個兒子和一個女兒。誰知兒子又死了，只剩下個女兒，小名叫做可兒，又起個官名叫兼美。長大時，生得形容裊娜，性格風流，因素與賈家有些瓜葛，故結了親。秦邦業卻於五十三歲上得了秦鍾，今年十二歲了;因去歲業師回南，在家溫習舊課，正要與賈親家商議附往他家塾中去。可巧遇見寶玉這個機會，又知賈家塾中司塾的乃現今之老儒賈代儒，秦鍾此去，可望學業進益，從此成名，因十分喜悅。只是宦囊羞澀，那邊都是一雙富貴眼睛，少了拿不出來。因是兒子的終身大事所關，說不得東並西湊，恭恭敬敬封了二十四兩贄見禮，帶了秦鍾到代儒家來拜見，然後聽寶玉揀的好日子一同入塾。塾中從此鬧起事來。未知如何，下回分解。
第九回 訓劣子李貴承申飭 嗔頑童茗煙鬧書房
話說秦邦業父子專候賈家人來送上學之信。原來寶玉急於要和秦鐘相遇，遂擇了後日一定上學，打發人送了信。到了這天，寶玉起來時，襲人早已把書筆文物收拾停妥，坐在床沿上發悶，見寶玉起來，只得伏侍他梳洗。
寶玉見他悶悶的，問道：“好姐姐，你怎麼又不喜歡了?難道怕我上學去，撂的你們冷清了不成?”襲人笑道：“這是那裡的話?念書是很好的事，不然就潦倒一輩子了，終久怎麼樣呢?但只一件：只是念書的時候兒想著書，不念的時候兒想著家。總別和他們玩鬧，碰見老爺不是玩的。雖說是奮志要強，那工課寧可少些，一則貪多嚼不爛，二則身子也要保重。這就是我的意思，你好歹體諒些。”襲人說一句，寶玉答應一句。襲人又道：“大毛兒衣服我也包好了，交給小子們去了。學裡冷，好歹想著添換，比不得家裡有人照顧。腳爐手爐也交出去了，你可逼著他們給你籠上。那一起懶賊，你不說他們樂得不動，白凍壞了你。”寶玉道：“你放心，我自己都會調停的。你們也可別悶死在這屋裡，長和林妹妹一處玩玩兒去才好。”說著俱已穿戴齊備，襲人催他去見賈母、賈政、王夫人。寶玉又囑咐了晴雯麝月幾句，方出來見賈母。賈母也不免有幾句囑咐的話。然後去見王夫人，又出來到書房中見賈政。
這日賈政正在書房中和清客相公們說閒話兒，忽見寶玉進來請安，回說上學去。賈政冷笑道：“你要再提‘上學’兩個字，連我也羞死了。依我的話，你竟玩你的去是正經。看仔細站腌臢了我這個地，靠腌臢了我這個門!”
眾清客都起身笑道：“老世翁何必如此。今日世兄一去，二三年就可顯身成名的，斷不似往年仍作小兒之態了。——天也將飯時了，世兄竟快請罷。”
說著便有兩個年老的攜了寶玉出去。賈政因問：“跟寶玉的是誰?”只聽見外面答應了一聲，早進來三四個大漢，打千兒請安。賈政看時，是寶玉奶姆的兒子名喚李貴的，因向他道：“你們成日家跟他上學，他到底念了些什麼書!倒念了些流言混話在肚子裡，學了些精緻的淘氣。等我閒一閒，先揭了你的皮，再和那不長進的東西算帳!”嚇的李貴忙雙膝跪下摘了帽子碰頭，連連答應“是”，又回說：“哥兒已經念到第三本《詩經》，什麼 ‘攸攸鹿鳴，荷葉浮萍’，小的不敢撒謊。”說的滿坐哄然大笑起來，賈政也掌不住笑了。
因說道：“那怕再念三十本《詩經》，也是 ‘掩耳盜鈴’，哄人而已。你去請學裡太爺的安，就說我說的：什麼 《詩經》、古文，一概不用虛應故事，只是先把《四書》一齊講明背熟是最要緊的。”李貴忙答應“是”，見賈政無話，方起來退出去。
此時寶玉獨站在院外，屏聲靜候，等他們出來同走。李貴等一面撣衣裳，一面說道：“哥兒可聽見了?先要揭我們的皮呢。人家的奴才跟主子賺些個體面，我們這些奴才白陪著挨打受罵的。從此也可憐見些才好!”寶玉笑道：“好哥哥，你別委屈，我明兒請你。”李貴道：“小祖宗，誰敢望‘請’，只求聽一兩句話就有了。”
說著又至賈母這邊，秦鍾早已來了，賈母正和他說話兒呢。於是二人見過，辭了賈母。寶玉忽想起未辭黛玉，又忙至黛玉房中來作辭。彼時黛玉在窗下對鏡理妝，聽寶玉說上學去，因笑道：“好!這一去可是要‘蟾宮折桂’
了!我不能送你了。”寶玉道：“好妹妹，等我下學再吃晚飯。那胭脂膏子也等我來再制。”嘮叨了半日，方抽身去了。黛玉忙又叫住，問道：“你怎麼不去辭你寶姐姐來呢?”寶玉笑而不答一徑同秦鐘上學去了。
原來這義學也離家不遠，原系當日始祖所立，恐族中子弟有力不能延師者，即入此中讀書。凡族中為官者皆有幫助銀兩以為學中膏火之費;舉年高有德之人為塾師。如今秦寶二人來了，一一的都互相拜見過，讀起書來。自此後二人同來同往同起同坐，愈加親密。兼賈母愛惜，也常留下秦鍾一住三五天，和自己重孫一般看待。因見秦鍾家中不甚寬裕，又助些衣服等物。不上一兩月工夫，秦鍾在榮府里便慣熟了。寶玉終是個不能安分守理的人，一味的隨心所欲，因此發了癖性，又向秦鍾悄說：“咱們兩個人，一樣的年紀，況又同窗，以後不必論叔侄，只論弟兄朋友就是了。”先是秦鐘不敢，寶玉不從，只叫他“兄弟”，叫他表字“鯨卿”，秦鍾也只得混著亂叫起來。
原來這學中雖都是本族子弟與些親戚家的子侄，俗語說的好：“一龍九種，種種各別。”未免人多了就有龍蛇混雜、下流人物在內。自秦寶二人來了，都生的花朵兒一般的模樣，又見秦鍾靦腆溫柔，未語先紅，怯怯羞羞有女兒之風;寶玉又是天生成慣能作小服低，賠身下氣，性情體貼，話語纏綿。
因他二人又這般親厚，也怨不得那起同窗人起了嫌疑之念，背地裡你言我語，詬誶謠諑，布滿書房內外。
原來薛蟠自來王夫人處住後，便知有一家學，學中廣有青年子弟。偶動了龍陽之興，因此也假說來上學，不過是“三日打魚，兩日曬網”，白送些束脩禮物與賈代儒，卻不曾有一點兒進益，只圖結交些契弟。誰想這學內的小學生，圖了薛蟠的銀錢穿吃，被他哄上手了，也不消多記。又有兩個多情的小學生，亦不知是那一房的親眷，亦未考真姓名，只因生得嫵媚風流，滿學中都送了兩個外號，一個叫“香憐”，一個叫“玉愛”。別人雖都有羨慕之意、“不利於孺子”之心，只是懼怕薛蟠的威勢，不敢來沾惹。如今秦寶二人一來了，見了他兩個，也不免繾綣羨愛，亦知系薛蟠相知，未敢輕舉妄動。
香玉二人心中，一般的留情與秦寶：因此四人心中雖有情意，只未發出。每日一入學中，四處各坐，卻八目勾留，或設言托意，或詠桑寓柳，遙以心照，卻外面自為避人眼目。不料偏又有幾個滑賊看出形景來，都背後擠眉弄眼，或咳嗽揚聲，這也非止一日。