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當下又值寶玉生日已到。原來寶琴也是這日，二人相同。王夫人不在家，也不曾象往年熱鬧，只有張道士送了四樣禮，換的寄名符兒，還有幾處僧尼廟的和尚姑子送了供尖兒，並壽星、紙馬、疏頭，並本宮星官、值年太歲、周歲換的鎖。家中常走的男女，先一日來上壽。王子勝那邊，仍是一套衣服，一雙鞋襪，一百壽桃，一百束上用銀絲掛麵。薛姨媽處減一半。其餘家中尤氏仍是一雙鞋襪，鳳姐兒是一宮制四面扣合堆鄉荷包裝一個金壽星，一件波斯國的玩器。各廟中遺人去放堂舍錢。又另有寶之禮，不能備述。姐妹中皆隨便，或有一扇的，或有一字的，或有一畫的，或有一詩的，聊為應景而已。
這日寶玉清晨起來梳洗已畢，便冠帶了來至前廳院中，已有李貴等四個人在那裡設下天地香燭。寶玉炷了香，行了禮，奠茶燒紙後，便至寧府中宗祖先堂兩處行畢了禮。出至月台上，又朝上遙拜過賈母、賈政、王夫人等。
一順到尤氏上房，行過禮，坐了一回方回榮府，先至薛姨媽處，再三拉著，然後又見到過薛蝌，讓一回方進園來。晴雯麝月二人跟隨，小丫頭夾著氈子，從李氏起，一一挨著，比自己悵的房中到過;復出二六，至四個奶媽家讓了一回，方進來。雖眾人要行禮，也不曾受，回至房中，襲人等只都來說一聲就是了。王夫人有言。不令年輕人受禮，恐折了福壽，故此皆不磕頭。
一時賈環賈蘭來了，襲人連忙拉住，坐了一坐，便去了。寶玉笑道：“走乏了!”便歪在訂上，方吃了半盞茶，只聽處頭咭咭呱呱，一群小丫頭笑著進來，原來是翠墨、小螺、翠縷、入畫，邢岫煙的丫頭篆兒，並奶子抱著巧姐兒，彩鸞、繡鸞八九個人，都抱著紅氈子來了。笑說道：“拜壽的擠破了門了，快拿面來我們吃。”剛進來時，探春、湘雲、寶琴、岫煙、惜春也都來了。寶玉忙迎來，笑說：“不敢起動。——快預備好茶!”：進入房中，不免推讓一回，大家歸坐。襲人捧過茶來，才吃了一口，平兒也打扮的花枝招展的來了寶玉忙迎出來，笑說：“我方才到鳳姐姐門上，回進去，說不能見我;我又打發進去讓姐姐來著。”平兒笑道：“我正打發你姐姐梳頭，不得出來回你。後來聽見又說讓我，我那裡禁當的起?所以特給二爺來磕頭。”寶玉笑道：“我也禁當不起。”襲人早在門旁安了座讓他坐。平兒便拜下去，寶玉作揖不迭;平兒又跪下去，寶玉也忙不跪下，襲人連忙攙起來;又拜衛一拜，寶玉又還了一揖。襲人笑推社玉：“你再作揖。”寶玉道：“已經完了，怎麼又作揖?”寶玉喜的忙作揖，笑道：“原來今日也是姐姐的好日子!”平兒趕著也還了禮。湘雲拉寶琴岫煙說：“你們四個人對拜壽，直拜二天才是。”
探春忙問：“原來邢妹妹也是今日?我怎麼就忘了。”忙命丫頭：“去告訴二奶奶，趕著補了一分禮，和琴姑娘一樣，送到二姑娘屋裡去。”丫頭答應著了。岫煙昂湘雲直口訓出來，少不得要到各房去讓讓。
探春笑道：“倒有些意思。一年十二個月，月月有幾個生日。人多了主不這樣巧，也有三個一日的。兩個一日的。大年初一也不白過，大姐姐占了去，怨不得他福大，日昆別人都占先。——又是大姐太爺的生日冥壽。過了燈節，就是大太太和寶姐姐，他們娘兒兩個遇的巧。三月初一是太太的，初九是璉二哥哥。二月沒人。”襲人道：“二月十二是林姑娘，怎麼沒人?只不是咱們家的。”探春笑道：“原來你兩上倒是一日?每年連頭也不給我們嗑一個!平兒的生日我們也不知道，這也是才知道的。”平兒笑道：“我們是那牌兒名上的人?生日也沒拜壽的福，又沒受禮的職分，可吵嚷什麼，可不悄悄兒的就過去了嗎。今日他又偏吵出來了。等姑娘回房，我再行禮罷。”探春笑道：“也不敢驚動。只是今日倒要替你作個生日，我心裡才過的去。”寶玉湘雲等一齊都說很是。探春便吩咐了丫頭去告訴他奶奶說：“我們大家說了，半日回來說：“二奶奶說了，多謝如娘們給他臉。不知過生日給他些什麼吃?
只別忘了二奶奶，就不來絮聒他了。眾人都笑了。探春因說道：“可巧今日裡頭廚房不預備飯，下面弄菜都是外頭收拾。咱們就湊了錢，叫柳家的來領了去，只在咱們裡頭收拾倒好。”眾人都說：“很好。”
探春一面遣人去請李紉、寶釵、黛玉，一面遣人去傳柳家的進來，吩咐他內廚房中快收拾兩桌酒席。柳家的不知何意，因說：“外廚房都預備了。”
探春笑道：“你原來不知道，今日是平姑娘的好日子，外頭預備的是上頭的，這如今我們私下又湊了分子，單為平姑娘預備請他。你只管揀新巧的菜蔬預備了來，開了帳我那裡領錢。”柳家的笑道：“今日又是平姑娘的千秋?我們竟不知道。”說著，便給平兒磕頭，慌得平兒拉起他來。柳家的忙預備酒席。
這裡探春又邀了寶玉同到廳上去吃麵，等到李紈寶釵一齊來全，又遣人去請薛姨媽和黛玉。因天氣和暖，黛玉之疾漸愈，故也來了。花團錦簇，擠了一廳的人。
誰知薛蝌又送了巾扇香帛四色壽禮給寶玉，寶玉於是過去陪他吃麵。兩家皆辦了壽酒，互相酬送，彼此同領。至午間，寶玉又陪薛蝌吃了兩杯酒。
寶釵帶了寶琴過來給薛蝌行禮，把盞畢，寶釵因囑咐薛蝌：“家裡的酒也不用送過那邊去這虛套竟收了。你只請夥計們吃罷。我們和寶兄弟進去，還要待人去呢，也不能陪你了。”薛蝌忙說：“姐姐兄弟只管請，只怕夥計們也就好來了。”寶玉忙又告過罪，方同他姊妹回來。一進角門，寶釵便命婆子將門鎖上，把鑰匙要了，自己拿著。寶玉忙說：“這一道門何必關?又沒多的人走，況且姨娘，姐姐、妹妹都在裡頭，倘或要家去取什麼，豈不費事?”
寶釵笑道;“小心沒過愈的。你們好邊這幾日七事八事，竟沒有我們那邊的人，可知是這門關的有功效了。要是開著，保不住那起人圖順腳走近路從這裡走，攔誰的是?不如鎖了，連媽媽和我也禁著些，大家別走。縱有了事，也就賴不著這邊的人了。”寶玉笑道：“原來姐姐也知道我們那邊近日丟了東西?”寶釵笑道：;“你只知道玫瑰露和茯苓霜兩件，乃因人而及物，要不是裡頭有人，你連這兩件還不知道呢。殊不知還有幾件比這兩件大的呢。若以後叨登不出來，是大家的造化;若叨登出來了，不知裡頭邊連累多少人呢。
你也是不管事的人，我才告訴你。平兒是個明白人，我前日也告訴了他，皆因他奶奶不在外頭，所以使他明白了。若不犯出來，他心裡已有了稿兒，自有頭緒，就冤屈不著平人了。你只聽我說，以後留神小心就是了。——這話也不可告第二個人。”
說著，來到沁芳亭邊，只見襲人、香菱、侍書、晴雯、麝月、蕊官、藕官十來個人，都在那裡看魚玩呢，見他們來了，都說：“芍藥欄里預備下了，快去上席罷。”寶釵等隨攜了他們，同到芍藥欄中紅香輔三間小敞廳內，連氏已請過來了。諸人都在那裡，只沒平兒。原來平兒出去，有賴林諸家送了禮來，連三接四，上中下三等家人拜壽送禮的不少。平兒忙著打發賞錢道謝，一面又色色的回明了鳳姐兒，不過留下幾樣，也有不受的，也有受下即刻賞給人的，忙了一回，又直等鳳姐兒吃過面方換了衣裳往園裡來。剛進了園，就有幾個丫鬢來找他，一同到了紅香圃中。只見筵開玳瑁，褥設芙蓉，眾人都笑說：“壽星全了!”上面四座，定要讓他們四個人坐。四人皆不肯。