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在武氏執政五年之內，太尉長孫無忌、褚遂良、韓瑗都死了。來濟初貶為台州刺史，後突厥入寇，來濟領兵拒敵，憤怒失望之餘，沖入賊陣而死。燕王忠的冤獄完全是許敬宗的偽構，而太宗皇帝當年開國的元老大臣都死在此冤獄之下，老將于志寧也在內，李唯唯諾諾得以幸全。朝廷上把忠直剛正之士都已肅清。在位的都心懷畏懼，知道非在武后面前奴顏婢膝，不足以苟活。武后的親信小人許敬宗、李義府都飛黃騰達起來，對武后一味脅肩諂笑，畢恭畢敬。武后已經把大唐的天下牢牢地控制住。
過一夫一妻生活的皇帝(1)
高宗現在已經無能為力，羽翼都剪除了。武后並不是把大權搶去的，大權是從高宗手裡輕輕滑落的。在朝議的時候，高宗遇事不能決斷，甚至於弄得茫然摸不著邊際，這時武后對當行當斷之事表示明確的意見，這算是她的過錯嗎？她漸漸參加朝政，與群臣議事，意見表達得條理清楚，結論下得堅定不移。在這方面，她的確於事裨益不小。在這種情形下，高宗知道群臣和她的意見日形接近，日趨一致，對她的指示都遵命辦理。現在再也沒有個像韓瑗、來濟遇事勸阻的人，再沒有像那樣堅持己見的人。朝政自然進行得很順利，不過是過於順
利了。朝廷上很「聯合一致」，沒有提出異議的聲音，無須制伏不肯妥協的人，沒有一個人向武后陛下說聲「不」。許敬宗、李義府、袁公瑜，還有另外一些人，共同結成死黨，通力合作。這群狐朋狗黨完全是貪污腐敗，唯利是圖，搶人田產，奪人妻子，只是不直接犯上作亂而已。而李義府的巧取豪奪，尤為遠近聞名。他母親死後，出喪時送殯的行列竟達數里之長。這樣又有什麼關係呢？皇后願意看見向她唯命是聽的人有權有勢，富貴榮華。但是這種權勢榮華都是由皇后隨時予奪的。
高宗皇帝三十二歲時，越發衰弱多病，朝廷情形也越發不可收拾。從高宗永徽五年，他就時患頭暈，並有關節炎，不斷地頭疼、背疼。兩年之後，又兩臂麻木，時病時愈。常常不能在朝廷上接見群臣，即使坐朝，精神也不能專注。皇帝的精力日虧，皇后之勢日壯。於是皇帝皇后之間的私人秘事，竟成了人們閒談的話題。
在家庭里，高宗抑鬱寡歡，日子過得非常寂寞。有的人是生而賢德；有的人是被迫之下，勉強過著賢德的生活。高宗雖有四妃、九昭儀、九婕妤、四美人、五才人、八十一御妻，在武氏那樣陰狠嫉妒之下，有這些女人又有什麼用處？只要是記得以前王皇后和蕭淑妃的命運的，誰肯冒生命之險與皇帝同榻呢？這就是為什麼武氏一得權之後，高宗的孩子都是武氏所生的原因。這種情形的確是異乎常情。太宗皇帝有十四個皇子，由十個母親所生，另外有二十一個公主。太宗之父高祖有二十二個皇子、十九個公主。
高宗的婚姻生活，仿佛是被武后洗滌得乾乾淨淨，而且高宗的生活，純屬規規矩矩的一夫一妻制，就如同他不是皇帝。武后認為女人太多，會損害皇帝的健康。這種制度必須改革，於是就改革了。皇妃、昭儀、婕妤、才人、美人，都取消了。但是帝王之尊，後宮之內必須有不少的婦女；帝王的生活不能像一個和尚，不能像一個窮莊稼漢，否則要被王公笑話。不過數目上不妨減少，職務也另予規定，成為輔佐聖德的女官。為了提高道德，武氏創立了一個新制度，嬪妃的數目當然是削減，將皇妃改為二人，名叫「襄德」，官居一品；二品者四人，名叫「勸義」。官名堂皇而雅正，而這幾個女官，都要勸導皇帝，要使皇帝居德由義，不要越出名教一步，這是當然的事。其他各宮女也各有所司。臥房婢女的任務，是照顧衣櫥、登記禮品、傳達命令、跑零碎差使。這樣一來，宮廷之中，仁義道德之風為之一振。而高宗在皇族弟兄眼中，乃成了可憐蟲。
不過，又有一個例外的情形。武后有姊妹各一人，妹妹已經亡故。姐姐嫁賀蘭越石，丈夫已死，而今居孀在家，在武氏為後時，已受封為韓國夫人。因為妹為皇后，得以自由出入宮禁，不受宮廷規則限制。與皇帝皇后同桌進餐，在宮中亦有居室。如此天長日久，皇帝不覺對她鍾情。於是，人們竊竊私語。據說賢王就是韓國夫人所生，並非武后親子，此事容後交代。
在皇宮之中，往往有皇帝寵愛的女人吃東西後，突然倒地暴卒的事。韓國夫人一天中了毒，倒地抽搐而死。這也許是巧合，可是後來有些與高宗親近的女人也死得一樣。在御膳房裡，不會有什麼陰謀，因為皇家設有專門官員在廚房監視烹調，特為提防意外的。高宗又悶又氣，可又不敢追問，因為親眼看見武后，這位中毒而死的韓國夫人的妹妹，從容自若，無動於衷，只好認為韓國夫人自己吃了什麼東西，無須派人調查了。
韓國夫人的中毒暴斃，在高宗和武后的夫婦關係上引起了一個突然的變化。高宗現在非常孤獨，無人可與暢談，傾吐一下心裡的鬱悶，他覺得四周圍的牆垣越逼越緊，在大庭廣眾之下，固然要仰承皇后的鼻息，儼如臣屬；即便在家庭生活方面也毫無自由，一舉一動也受人嚴密監視，受人限制約束，什么女人也不能接近。他心裡恨謀害自己情人的那個女人，竟然謀害自己的親姐姐。他心裡很不安，很難過，因為與韓國夫人的私通，竟使韓國夫人遭受謀害而死。他覺得羞愧，覺得膽怯，覺得怕武后，在武后面前的時候，他似乎總要動輒失宜