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現在是該一群儒生揭竿而起了。
徐敬業為英國公李之孫，李當年曾親奉璽綬，進武宸妃為皇后，現在徐敬業起兵聲討武后了。有六七個儒生和幾個被武后罷黜的官員相聚於揚州。大家以為武后倒行逆施，荒淫橫暴，國人必有同感。於是用計控制住揚州駐軍，偽稱先父章懷太子賢在成都時並未遇害，現在實在軍中，如今起兵聲討武后。主張正大，正順民心，大家盼望中興唐室，萬分熱誠，十日之後，聲稱聚兵十萬。
起兵之始，先由駱賓王起草《討武曌檄》，傳檄州縣。這篇檄文已成為中國之散文名作，必會萬古不朽。檄文傳至京都，轟動一時。而徐敬業起兵一事，反倒顯得冷落，不甚惹人重視，有些名句，深入人心，人人爭相傳誦。除去文章的聲調鏗鏘，擲地有聲之外，其內容正道出國內百姓的真正心思，表達出儒生、官員平日只敢在家竊竊私語的話。意思表達得痛快淋漓，文字秀拔剛勁，歷述武后人神共憤之罪過，對武后名譽之損害，遠勝過十萬大軍。
《討武曌檄》原文如下：
偽臨朝武氏者，人非溫順，地實寒微。昔充太宗下陳，嘗以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮。密隱先帝之私，陰圖後房之嬖。入門見嫉，蛾眉不肯讓人。掩袖工讒，狐媚偏能惑主。踐元後於翬翟，陷吾君於聚麀。
加以虺蜴為心，豺狼成性，近狎邪僻，殘害忠良，殺姊屠兄，弒君鴆母，人神之所同嫉，天地之所不容。
猶復包藏禍心，窺竊神器。君之愛子，幽之於別宮；賊之宗盟，委之以重任。嗚呼！霍子孟之不作，朱虛侯之已亡。燕啄皇孫，知漢祚之將盡；龍漦帝後，識夏廷之遽衰。
檄文繼續描寫義軍之盛況：
敬業，唐皇舊臣，公侯冢子，奉先君之成業，荷本朝之厚恩。宋微子之興悲，良有以也；袁君山之涕流，豈徒然哉？是用氣憤風雲，志安社稷，因天下之失望，順宇內之推心，爰舉義旗，誓清妖孽。南連百越，北盡三河，鐵騎成群，玉軸相接。海陵紅粟，倉儲之積蘼窮；江浦黃旗，匡復之功何遠？班聲動而北風起，劍氣沖而南斗平。喑嗚則山嶽崩頹，叱吒則風雲變色。以此制敵，何敵不摧？以此圖功，何功不克？
文章結尾處，呼籲前朝老臣當盡忠唐室。檄文上說：「一抔之土未乾，六尺之孤何托？」檄文要庶民團結一致，盡忠李唐，若眷戀窮域，徘徊歧路，必遭誅除。義軍勢將旗開得勝，馬到成功。
討武兵敗(1)
不幸的是起義大軍的領袖都是書生，其中沒有一個人有戰陣經驗。如果戰略運用得宜，起義大軍可以像《討武曌檄》上所說，大軍之勢可以如火燎原，把武后在迎仙院裡活活燒死。但是眾人議論紛紛，莫衷一是。如果當時依照幾個才智過人的謀士行事，只要大軍直取京都，即可獲勝，一舉即可定大局。那時朝廷的兵馬措手不及，地方軍隊中很多都忠心於大唐，尤以勇武善戰的山東健兒為甚，必然望風起義，倒戈來降，於是聲討武氏的武力自然聲勢浩大起來。但是徐敬業決定要謹慎從事。以金陵為根據，不取攻勢，而取守勢，意在初步失
利之後，可以撤退，然後據有東南，繼續作戰。如此一來，遂無法把握人心；因為偏安金陵一隅之地，以眾寡懸殊之勢，行將征戰連年，於是人心盡失。武后派左玉鈐衛大將軍李孝逸率兵三十萬來擊。兩軍在江北相遇。江北是一帶平原，湖沼河流，縱橫交錯，離揚州不遠。
最初，雙方勝負不分，敬業軍在金陵西北，半繞湖山為陣，以金陵為戰事之樞紐。大將軍李孝逸踟躕不前。武后治事必求萬全，決不冒險。李孝逸萬一倒戈起義，加入敬業叛軍，豈不麻煩。武后於是令曾北征突厥的名將黑齒常之率江南之兵監視李孝逸軍。李孝逸的謀士向孝逸獻計，請孝逸在黑齒常之到來以前，迅採行動，擇敵弱點攻擊，因為敵軍中各處兵馬，亦強弱不同，孝逸方面並非不知。於是兩軍在河水兩岸往復廝殺。這兩岸蘆葦叢生，觸火即燃。朝廷大軍縱火燒起蘆葦，當時秋高風大，火勢蔓延甚速，敬業兵馬大亂。敬業見自己兵馬潰散，力謀在江南重整武力，終歸失敗。而朝廷大軍已火速追蹤前來。
最後，敬業見大勢已去，想逃到海濱，乘舟前往高麗。在海濱等船之際，又被風濤所阻，不久，被部下刺殺，其他將領，悉數被俘。起草千古傑作《討武曌檄》的駱賓王，從此失去蹤影，再無消息。各被俘將領都遭斬首，將頭送往京都獻功。此次朝廷平定叛亂，歷時不過兩月，至十一月全部肅清。
義軍二十五個將領的首級，高高懸在洛陽的城門之上。武后深恨反叛。不但敬業全家滅門，武后余怒未息，還及敬業的祖父司空李。縱然這位極人臣的開國元老，在她進位為後之時曾經親奉冠冕，曾經使她得升高位，得攬大權，曾經身為元帥，征服高麗，並且是太宗皇帝的凌煙閣上二十四位功臣之一，他在九泉之下，也無法安寧。武后下令，將李的墳墓掘開，開棺戮屍（統率大軍平定叛亂的兩位將領，也在數年之後為武后所殺）。
在戰事仍在進行之時，武后已先向眾臣發了一次雷霆之怒。
裴炎對武后的內侄武承嗣，處處掣肘，步步阻礙。武承嗣向朝廷控告了裴炎一本，武后遂下旨將裴炎處死。只因裴炎的侄子為敬業謀反事株連，武承嗣遂彈劾裴炎，控以同謀。而真正理由卻是裴炎曾經向武后奏稱，倘武后歸政於中宗，叛軍再無藉口，勢必瓦解。只因如此進諫，武后懷恨，縱然裴炎廉介忠貞，人人盡知，亦難免斬首之罪。裴炎身為宰相，身後抄沒家產之時，竟發現相府只是家徒四壁，寥寥幾件家具而已。