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此時，尚有六七個老王，皆是太宗皇帝之弟。其中最得人望者為韓王元嘉，魯王靈夔，
二人為一母所生，至為親密。其次為霍王元軌，乃高宗伯父，人品高潔，見重於時。箭法高妙，在野豬成群奔馳之際，欲射任何一個，開弓必中，萬無一失。學問淵博，仍鑽研極勤。為官之時，一切公事盡付諸長史司馬，自己治學為樂，手不釋卷。性不喜炫耀，淡泊自甘。為人深沉寧靜，高宗當年遇事諸多諮詢，有大事待決之時，常暗中函詢。高宗兄弟之中，紀王慎和越王貞，都已六旬左右，文筆之佳，為他王所不及。諸王都官高爵顯，但在武后光宅元年裴炎被殺之後，都奉命離京在外為官，霍王元軌在山東，韓王元嘉在河南，還有其他等等都已東分西散。諸王將何以自處呢？
若說武后與她侄兒武氏兄弟故意散播謠言，說將在京都將諸王一網打盡，用以激起諸王倉促舉事，然後像獄吏故意縱放囚犯逃走而自背後射殺之那樣，並非無理，而且極為有理。諸將憑藉什麼自衛呢？還是慎重從事，在武后挑撥刺激之下，隱忍不發嗎？還是奉召入都，齊集一處，像成群的豬羊遭受屠宰呢？還是含羞忍辱，受劊子手周興的酷刑呢？像個男子大丈夫挺身而起不比在監獄中憔悴而死好得多呢？
與當時情勢有關的唐室宗族計有：
太宗諸兄弟：
霍王元軌其子求都王緒
韓王元嘉其子黃國公
魯王靈夔其子范陽郡王
靈鄷王元亨（已故）其子東莞郡公融
太宗姊妹：
長樂公主其丈夫壽州刺史趙瓌
高宗兄弟：
越王貞其子瑯琊王沖
紀王慎共五子
韓王元嘉使人致書諸王，信中說：「大享後，太后必盡誅諸王，不如先起事。不然，李氏無種矣。」
黃國公時為通州刺史密函致瑯琊王沖，沖當時為官近在京畿。云：
「內人病漸重，恐須早療。若至今冬，恐成痼疾。」
當時諸王散處各地（多在今河北、山東諸省），呼應本極困難，況當時諜網密布，更為不易。但又事不宜遲，必須立即決定。即單為保全生命，也須有所行動。
武后總算把他們嚇驚了。她盼望他們倉促起事，而自己袖中藏有利劍冷靜等待。因為她正是代子臨朝，她的兒子就是太宗之孫，即使把唐室王公殺個淨盡，也算是保衛唐室。倘若諸王公不舉兵起事，她仍可以指派密探，醞釀事端，將諸王公完全羅織在內，也可以一網打盡。她隨時可以飭令肅政台的周興採取行動。她是十拿九穩的。
大屠殺(1)
在武后光宅四年八月，唐室諸王公舉兵討亂，通稱越王貞之討亂，而實際上是由其子博州刺史瑯琊王沖及其侄黃國公發難的。偽造一信，假為中宗哲所寫，求諸王起兵將他從房州囚禁中救出。瑯琊王沖立即準備起事，並函諸王進兵京都，自己在山東將立即起事。
但是準備不足，聯繫不佳，計劃不周。又因不曉暢軍事，起兵七日，即行潰敗，為部下所殺。兵敗消息傳至各王公處，各王公都畏懼不敢發動，只有長樂公主及其丈夫壽州刺史趙
瓌舉兵響應。長樂公主為中宗哲之岳母，在她貶謫出京之後，其女在宮中是絕食而死的。長樂公主對丈夫說：「若唐室王公為男兒，當早已起事矣。」瑯琊王沖與父親越王貞乃不計成敗，單獨起事，因為越王貞知道，起事與否，終難免受其子之牽連，與其坐而待斃，莫若舉兵討亂。但手下只有兩千人馬，並且又鄰近京都。朝廷命張光輔為諸軍節度，以十萬大軍來擊，越王寡不敵眾，大敗，自殺死。
武后現在可以把唐室王公一網打盡了。因為王公們公然謀反。她只需要吩咐狗才周興將各王公株連在內，把各王公的家族也株連在內，究竟參與謀反與否可不必過問。因為有一個似乎很充足的理由，就是越王沖糾合各王起兵的信落入武后的手中。以周興過去多年來逼供的手段，她知道她要多少人做證都能有，所以分門別類起來，實際上，把唐室王公，各王公之家族、親戚，以及其他與他們親近的都羅織在內了。
現在整肅與審判開始了。若以正常審判程序進行，處刑的也不過五六個起兵討亂的王公。可是那場大殘殺——的確是大殘殺，因為根本沒有正常的審判程序——把唐室的皇族都包括在內的，計有王公的妻子、兒女，兒女的兒女、朋友，全都在內。由當時的事件上看，雖然似乎難以令人置信，唐室王公之起兵完全是武后逼出來的，然後以皇族造反為藉口，藉故將唐室皇族完全消滅，與罰有罪、懲犯法，是完全不相干的。武后要怎麼辦，周興就遵命照行，周興也有權力，願把誰處死就把誰處死，願將誰判刑就把誰判刑。只要說一聲某某與犯人相識，就可以把他羅織進去，處以叛國之罪。就這樣，一人受審，看來仿佛合法，幾十家便遭滅門之禍。整肅一次又一次，就如波浪一個個跟蹤而至。押赴刑場處斬的行列就如同遊行一般，儘量鋪張宣傳，藉此使恐怖氣氛深入人心。宮廷里的謀殺現在也不必找什麼勉強的藉口了！
審判、逮捕由武后光宅四年起，一直繼續到武后天授二年的後半年，株連的關係性質越來越廣泛、越細微，可以說，唐室宗族大多數人及重要的王公都已消滅殆盡。看一看唐室的族譜，就可以看出來五家完全滅門（霍王元軌，韓王元嘉，舒王元名，徐王元禮，越王貞），只有魯王靈夔、紀王慎、許王素節的少數孫子還得以殘存。倖免於死的兒孫都流放到亞熱帶的地方，有的充做奴隸，有的潛蹤隱跡，不得出面，都得改姓虺。