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其實，當時的奇珍齋主梁亦清．卻是一名琢玉高手，瓶爐杯盞、花鳥魚蟲、刀馬人物、亭台樓閣、舟車山水，無一不精。尋常一塊璞料，他能一眼看穿藏於其中的玉質優劣；剖開之後，因材施料，隨形而琢，每每化腐朽為神奇。但梁亦清雖然手藝高強，卻秉性木訥，不擅言辭，又無文化，沒有本事應付生意場中的交際和爭鬥傾軋，足不出戶，只會埋頭做活兒。他的產品，供應各家古玩玉器商店，更通過匯遠齋的蒲老闆批量遠銷海外，都賣了好價錢，他卻只從訂戶手中收取預訂的價錢，任憑人家靠他的手藝賺錢，也不抱怨，安貧守攤，本小利薄，靠兩隻手不停地做，維持一家人生計，多年來奇珍齋並無發展。梁亦清年過四十，膝下無子，妻子白氏只給他生了兩個女兒。這兩個女兒，都隨著白氏的模樣兒，一個比一個標緻，肌膚白潤，像是用羊脂玉雕成的，長女名叫君壁，次女名叫冰玉，都是十分貼切的好名字，是梁亦清請那位學富五車又嗜好古玩玉器、住在"博雅"宅中的老先生給起的，梁亦清和白氏為喊著方便，平時便呼作"壁兒"、"玉兒"，視為兩顆掌上明珠。壁兒和玉兒相差八歲，小的還在蹣跚學步，大的就已經能幫助白氏持家了，灑掃庭除、鋪床疊被、縫縫補補、洗衣做飯，都是一把好手。壁兒還比母親白氏更勝一籌，天資聰穎，長於心計，家裡的內外開支，都比母親還有數，雖不識字，卻全憑心算，安排得井井有條，剛剛十二三歲，就頂替了母親大半，幾乎是梁亦清的小小"帳房"。有時梁亦清前面的活兒忙不過來，壁兒便打打下手，待客、收款、送貨，甚至幫父親做一些破料、量材等等簡單的活兒。梁亦清卻從不讓她上"水凳兒"，一則是因為這琢玉的苦活兒原不是女孩兒幹得了的，二則是手藝人向來"傳兒不傳女"，女兒學會了手藝，歸根結底是人家的。眼看著奇珍齋後繼無人，梁亦清常常不當著壁兒的面向妻子感嘆："唉，可惜是個女兒，要是個兒子......"
下半句話就不說了。妻子白氏這時就懷著深深的愧意低下頭去，似乎還不甘心："為主的慈憫......"相信真主早晚還會賜給她一個兒子，雖然自己已經過了生育年齡。
梁亦清一家，是篤信真主的穆斯林。在偌大的京城，回回民族的子孫只占人口的極少數，玉器行業當中就更少了，這也許就是梁亦清之所以深居簡出、與世無爭、以一種與生俱來的防禦心理把自己封閉起來的原因吧？
民國八年，剛剛入夏，廊房二條街口已經響起應時的鮮果、小吃的叫賣聲："......供佛的哎桑葚?！""大櫻桃?！""好蒲子，好艾子，江米兒的、小棗兒的、涼涼兒的大粽子?......"
壁兒領著玉兒，聞聲從奇珍齋出來，就去追賣櫻桃的車子。那小小的獨輪車上，擱著柳條大笸籮，墊著塊藍布，裝滿櫻桃，旁邊擺著一罐清例冽的井水，賣櫻桃的漢子一面吆喝"大櫻桃?！"一面把水灑在珠圓玉潤的櫻桃上，鮮紅的玉珠還鎮著水晶似的冰塊。這景象，只消看上一眼，清涼鮮美便沁人心脾，不能不買了。壁兒遞過去兩大枚，賣櫻桃的漢子便拿起一隻小小的白瓷茶盅，盛起兩盅櫻桃，倒在綠茸茸的鮮荷葉上。壁兒接過來，卻不急於品嘗，領著饞饞的玉兒，回了家。
梁亦清正在埋頭做活兒，壁兒在他身後輕輕地喊了聲："爸，歇會兒，嘗嘗鮮吧？"
梁亦清頭也沒回，只說；"那些漢人吃的，可不能買！"
"櫻桃，這是櫻桃啊，爸，您吃幾個解解渴！"
梁亦清停下手裡的活兒，回過頭去看了看，那托在荷葉上的櫻桃，像是盛在翠盤裡的瑪瑙，就說："嗯，好看，趕明兒我就照這樣做一件兒！"
旁邊的玉兒早就饞涎欲滴，父親不動手，卻不願先嘗。梁亦清憐愛地笑笑："我瞧瞧就成了，你們吃去吧！"
兩個女兒這才伸出玉筍似的手指，小心翼翼地拈起櫻桃，送到嘴邊，嘬著那甜甜的、酸酸的、涼涼的美味。梁亦清望著那兩張玉盤似的面龐，綴著櫻桃的鮮紅一點，心中又是一幅圖畫，全身的疲勞就都消除了，轉過身去，繼續他那艱難而又漫長的琢磨。
他做活兒的手工磨床，叫做"水凳兒"，說來極其簡單，只是四條腿支起來的一張"凳面兒"，一邊裝著轉軸，帶著磨玉用的"坨子"??砂輪形狀的刀具，一邊挖著窪槽，盛著磨玉用的金剛砂，窪槽頭上開一小口，下面三角形的支架上托著一隻水盆。梁亦清做活兒時坐在一隻機凳上，雙腳踏動水凳兒下面的踏板，帶動凳面兒上的橫軸，那坨子便轉動起來；他左手托著玉件兒，湊在坨子鋒利的邊緣琢磨，右手不停地蘸起金剛砂，抹在坨子與玉件兒之間，為了降低摩擦的溫度，需要不斷加水，"水凳兒"之名便由此而來。工具雖然簡陋，工藝卻十分複雜，一個五件兒，從粗磨到細磨，要不斷更換各種型號的陸子，逐漸遞進細膩的程度，"活兒"形態各異，方圓不一，凸凸凹凹，都靠藝人的手上功夫，操作起來，手忙腳亂，卻必須全神貫注，一絲不苟，兩隻眼睛像被磁石吸住，一顆心像被無形的繩子吊住，以至於連呼吸都極輕極緩極均勻，了無聲息，"沙沙"的磨玉聲掩蓋了一切，融匯了一切，他做起活兒來就把人間萬事萬物統統忘記了。
這些日子，偏偏北京城很不平靜。三千多名學生跑到天安門前集會、遊行，要求懲辦親日派官僚交通總長曹汝霖、幣制局總裁陸宗輿、駐日本公使章宗祥，放火燒了趙家樓胡同曹汝霖的宅子，還把章宗祥痛打了一頓。前幾天"博雅"宅的老先生來看玉，慷慨激昂地說起這事，說是中國人去參加巴黎的和平會議，要求取消袁世凱跟外國人簽訂的"二十一條"，收回青島，堂堂的"戰勝國"的這個要求卻被拒絕，才釀成了學生們"外爭國權，內懲國賊"的舉動。老先生發了一通"治國無人"的感慨，梁亦清聽得似懂非懂，他只會治玉，哪會治國？也無法安慰老先生，只悶悶地談了一陣子玉。玉的行情起落，關係到他的身家性命，關係到奇珍齋的存亡......