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匯遠齋買賣不小，人卻不多，現在只有三個徒弟，大師兄已出師留用，另兩個尚未出師。還有一位帳房，負責管理帳目。加上蒲緩昌，五個人便管好了一切。蒲緩昌對徒弟的選用，要求極嚴：一要相貌端正，二要口齒伶俐，三要忠誠者實；收徒的手續也極嚴：一要有引薦人，二要有鋪保，三要立字據。學徒期限為三年零一節，在此期間，不給工錢，衣物自理，只供飯食。逃跑、病死，店主概不負責。不守鋪規，隨時辭退，只許東辭伙，不許伙辭東。"東辭伙，一筆抹"，分文不給，趕走了事；"伙辭東，一筆清"，要付清一切賠償方可走人。條條繩索，把四個人緊緊地捆在匯遠齋，每天早晨四時，徒弟們就已起床，先拿答帚把兒，把店堂內外打掃得乾乾淨淨；再拿撣子把兒，將貨物撣得一塵不染。開門之後，必須做到"笑、招、耐、輕"四個字，即以顧客笑臉相迎、主動招呼、耐心伺候，對貨物輕拿輕放，右手還未拿起，左手已在一旁護著了。營業時間每天長達十幾個小時，直至夜半時分才上門板。古玩行業，歷來是"夜裡歡"，趁錢的主顧，往往是酒足飯飽之後，從飯店、酒樓、舞場出來，到這兒來遛遛，不管能否成交，來的都是客，都得好好待承。而這古玩行業又不像飯店、商場那樣大敞店門，任客往來，而是將店門虛掩，外行人以為已經關門，只有行家才長驅直入，這樣省了許多兜兒里無錢的人瞎看熱鬧，專候財東上門。古玩行業從來沒有門庭若市的時候，顧客像零星碎雨，點點滴滴，往往都是熟客。見有客來，小徒弟連忙去開門相迎，熱情招呼："您來啦？您裡邊兒請！"客人在柜上留連忘返，東挑西揀，得一直伺候著。遇有貴客，還得請坐敬茶，或是讓到裡面招待。待客人要走，無論買賣做成與否，小徒弟都得滿面笑容，恭恭敬敬開門送客。一天下來，人困馬乏，腰酸腿疼，還要在店堂搭鋪才能睡覺。匯遠齋可不比奇珍齋那樣的連家鋪，蒲老闆另有住家，每晚回去歇息，店裡有價值連城的買賣，自然得有人看守，所以包括大師兄和帳房先生在內，都與小徒弟一樣，在店堂搭鋪睡覺，天明再拆。這樣，一則防盜，二則也防家賊。至於一日三餐，又和奇珍齋的師娘、師妹親手調製的飯菜無法相比，這裡常年是窩頭、鹹菜，正應了韓子奇的要求！這樣苦的日子，徒弟能忍受，為什麼連大師兄、帳房先生也能忍受呢？他們的命運，也是牢牢地掌握在蒲綬昌的手裡，這兩個人的工錢，全由蒲綬昌按照他們的表現而定。蒲綬昌半年一說"官話"，根據每人的優劣，決定去留。一到這時，便人人提心弔膽，惟恐被"東辭伙"。說"官話"的時候要吃一頓比平常好些的飯，還有酒、有菜。小徒弟把酒斟滿，大伙兒向老闆祝酒，老闆就說上"官話"了，生意好，自是說些吉利話；生意不好，或是瞅著誰不順眼，就說些難處，要"辭伙"了。酒後端上來一盤包子，老闆要是親手夾了包子遞給誰，誰就知道吃了這隻"滾蛋包子"該走人了。鴻門宴吃得膽戰心驚。要想保住飯碗，就只有兢兢業業、忠心耿耿了。
韓子奇來到這裡，便加入了這個行列，早晨跟著打掃，夜裡擠著睡鋪板，正所謂"同床異夢"，誰也不知道誰心裡想的是什麼。大伙兒站櫃檯的時候，他就到後邊的一間背陰的小屋裡，蹬起水凳兒，開始干他的活兒。
帳房和師兄們開始議論了：
"咱們是做買賣的，弄個匠人來幹什麼？"
"哼，還是個小回回！"
這些，本都在韓子奇的預料之中，他決定到匯遠齋來，便是準備忍受一切屈辱，完成他要完成的事。但是，一旦真正領教他人的白眼和微詞，心中仍然要翻騰起怒火！帳房和師兄，已經是蒲綬昌的奴僕，但在他面前卻又儼然是二等主子。這些人不會琢玉，只會賣玉，卻看不起琢玉藝人，在他們眼中，藝人只不過是下賤的"匠人"，和他們這些"買賣人"是不能比的。尤其是，韓子奇還是個非我族類的"小回回"！離開了吐羅耶定和梁亦清，韓子奇才知道，人的種族原來是不平等的！也才懂得了師傅梁亦清一輩子為什麼只會默默地埋頭苦幹、死守奇珍齋的小攤子而不求發達，懂得了師娘為什麼面對蒲綬昌的巧取豪奪而一味忍讓，就是因為自己低人一等啊！但他又不明白，同是黃皮膚、黑頭髮的中國人，為什麼還分成不同的種族，並且又以此區分高下？像吐羅耶定那樣淵博的學者，像梁亦清那樣高超的藝人，他們的聰明才智難道比不上那些漢人嗎？像壁兒、玉兒那樣如花似玉的女孩子，她們的容貌和心靈難道比不上那些漢人的女兒嗎？他不明白，在中國、在北京，滿人的數量也遠遠比漢人少，為什麼漢人卻不敢像對待回回這樣歧視滿人？清朝早就垮台了，可是人們見到了皇室、貴族的後代，仍然對他們過去的地位肅然起敬！他們的祖先曾經是統治者，被統治者對此卻並沒有仇恨；回回從來也沒有做過統治者，卻為什麼招來了漢人的仇恨和歧視呢？......這一切，都不是年僅十九歲、初出茅廬的韓子奇所能弄明白的。一氣之下，他想離開這個自己跳進來的牢籠！但是，理智讓他忍住了，他不能走，他要在這裡住下去，做他要做的事！他把一切屈辱咽在心裡，以"奴僕的奴僕"的身份，小心翼翼地和蒲綬昌以及帳房、師兄相處；他把自己擺在全店最低的地位，除了琢玉的時間以外，搶著做小徒弟應該做的一切，用勤勞的雙手、恭順的笑容、和善的言語，求得自己的生存和別人的容忍。按照店規，最小的徒弟負責做飯，這差事便落在了他頭上。窩頭、鹹菜是不需要什麼技術的，但這卻為他帶來了極大的方便和心理安慰。他在心裡說：師傅、師娘，離開了你們，我並沒有破壞清真教規，我是乾淨的！至於逢年過節，別人要"開葷"，他就一任他們為所欲為，自己仍然躲在一邊吃窩頭、鹹菜。他想：三保太監鄭和在宮裡能忍，難道我就不能忍嗎？一想到鄭和，想到師傅沒有完成的寶船，韓子奇就覺得肩上壓著千斤重擔，他只有挺起身來，走下去，走下去......