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    這些小孩子一窩蜂似的圍著王婆留,拖的拖,扯的扯,推的推,嚷的嚷。搞得王婆留手足無措,不知如何應付這種場面。王婆留曾經有過流落街頭的經歷,飽嘗行人的冷眼和被人拒絕的痛苦,眼見這些小孩子如此可憐,也不忍心用力推搡或喝罵這些小孩,只好掏出十幾文銅錢分散給這些小孩子,勸小孩給他讓路。

    卻是這時,旁邊一條胡同中竄出幾個青年漢子,衣著雖然破破爛爛,目光卻是十分兇狠犀利。他們看見王婆留手裡提著的包袱有些沉重,立即雙眼發光。當先一個貓腰上來,乘王婆留不備,搶過包袱便跑。

    王婆留大吃一驚:“你們幹什麼,這不是錢,快把包袱還我。”喊聲未歇,那幾個人迅速傳遞包袱,甲傳乙,乙傳丙,幾個起落,閃入街邊橫巷之中,躲得無蹤無影。

    起初,王婆留追趕青年甲,看見青年甲把包袱拋給青年乙,又轉身去追青年乙。追了幾步,顧此失彼,被這幾個傢伙弄得昏頭轉向。眼睜睜看著這幾個小偷跑遠了,只能一聲嘆息,垂頭喪氣沿著來路返回邵家村。“呃,什麼世道,連個死人頭也搶,這些傢伙真是餓壞了,窮瘋了,搶個倭寇死人頭去煲湯嗎?”

    王婆留回到邵家村,取回倭刀,便向邵春元父子告辭上路。邵春元假惺惺挽留王婆留多住幾天,王婆留也看出邵春元為人刻簿慳吝,並真心實意留客。抱拳對邵春元道了聲打擾,拉著小櫻桃往劉家集方向趕去。他聽人說劉家集人多熱鬧,又有民兵抵禦倭寇騷擾,想到哪裡找個地方安家。王婆留還是擔心小白成派出倭寇打聽他的下落,再落在小白成手裡就麻煩了。  

    兩人竟至劉家集,在城鎮外圍閒走,看見城門竹子園附近有一間泥房,貼著“招賃”二字。王婆留看見哪泥房簡陋,想必房租便宜,就對小櫻桃說:“這間房子招租,咱們將就在這裡落腳怎樣,不知裡面如何?”

    間壁一個在門前剁豬菜的婦女接口道:“兩位要看房子嗎?待我開門來你看。”說著取來鎖匙,把門打開。

    王婆留進去一看,房子雖然小巧,卻是簡結乾淨。一廳兩室,另有一間廚房。且家什齊全,床桌都有。王婆留便問那婦女道:“大娘子,這房主是何人?”

    “是城裡一個大戶人家的,每年要租銀二兩,兩位若看得中意,可把租銀給我,我與你做主便是。”

    王婆留扯扯小櫻桃衣角問道:“你覺得房子怎樣,中不中意?”

    “你覺得好就行,不用問我。”小櫻桃好象一個嫁雞隨雞、嫁狗隨狗的好媳婦,一點意見也沒有。

    王婆留伸手在兜中取出二兩銀子,遞與婦女,借了一張紙,寫了租契。便道:“我們遠道而來,今日便要入住了。”  

    婦女掂量了一下銀子,眉花眼笑說:“給了錢,房子就歸你處置了,憑你主意,我管不著你了。”

    王婆留就走入劉家集買了鍋灶,三牲果疏,交給小櫻桃料理燒煮,獻了神祗,請了幾家鄰舍,盡歡而散。

    王婆留和小櫻桃在劉家集定居下來,只過了幾天稱心如意的日子。那堪坐吃箱空,又無田地種植,又無生意可做,真箇床頭金盡,壯士無顏起來。王婆留愁眉苦臉,早晚在門前長吁短嘆,不知如何是處。

    這日,王婆留早起在院子草地上練拳壓腿,聽得有人在後面叫他做王公子。回頭一看,卻是鄰舍張三挑水澆菜經過他家門首。張三也知道王婆留近日的窘境,就道:“王公子,你的身手不錯嘛!聽說你正在找工,可曾找到事路未?”

    “不曾哩,也不知道要幹什麼。”王婆留左右開弓,使勁地把門口一棵老槐樹拳打腳踢,好象怪老槐樹擋在他家門口,影響他的運氣,妨礙他找工作一樣。

    “王公子,我聽人道南塘鎮裡有個財主新開幾個絲綢坊,廣招機工、織女,同時也準備聘請幾十個保鏢看家護院,你何不進城去試試應聘保鏢?憑王公子這樣的身手,包你一箭上垛。”  

    王婆留聞言精神一振,躍躍欲試道:“原來有這種好事,多謝老伯告知,我今日便進城去碰碰運氣。”也沒跟小櫻桃打招呼,一竟進城去了。

    第二十四章 冤家路窄

    南塘鎮獅子街顧繡布匹廣場,江南商會館旁邊,新建幾家絲綢作坊,正中一間門面掛著閃閃發光的金字牌匾,卻是“唐家絲綢店”幾個斗大的篆書陰文。絲綢作坊前店後場,規模頗大。據說唐家絲綢店是江南布販聯誼集會和洽談生意的好地方。

    在唐家絲綢店側邊,還有一個“菊花”園,也是唐家的物業。菊花園內有一間品花閣,閣樓共三層,占地數十丈。這間閣樓外面雕樑畫棟,漆器鏤花,富麗堂皇。閣樓入口還懸掛一付當地舉人王有道親手題詞的木刻楹聯,上聯是:國色天資,一團錦繡烘繁華;下聯是:富貴命授,百斗珠玉湊豪門。這王有道胡說花開富貴家,錢向豪門流,倒是很合唐家主人這個暴發戶的脾氣胃口。

    唐家是南塘鎮近年冒起的商道新貴,主持唐家絲綢業務的唐三少爺更是雄心勃勃,擺出一付通吃江南財源的氣概陣勢。這唐三確是令人望而生畏的厲害角色,尤其是他進入絲綢買賣這個競爭激烈的行業,短短几年便把唐家絲綢店經營得有聲有色,客如雲來。唐三少爺更是一躍成為這個行業中的精英翹楚。

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