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幾個人正在打鬧嘲笑對方，不知哪裡闖出一條黃狗，望著這幾個小乞丐咆哮狂吠。那幾個小乞丐不怕人，卻是最怕惡狗，因那惡狗不懂事也不講什麼道理，遇上比它強的人就叫，弱小的人就咬，甚是厲害。這幾個小乞丐叫聲扯呼，“嗡”的一聲，一溜煙散了。
徐鳳儀跟著一個小乞丐身後，跑了幾步，邊跑邊問道：“小兄弟，日後如何聚首碰頭？”只聽得那小乞丐在遠處回話道：“有事可到老地方見面。”徐鳳儀曉得他指的地方是哪牛欄旁邊的棺材厝基，便放緩腳步，隨他去了。
那頭黃狗看見徐鳳儀衣衫鮮亮，手中又有一把鋼刀，就對他敬而遠之，不敢吠他，只去追逐那幾個小乞丐，真是大大的有見識，卻妙似在勢利場走慣了一般聰明伶俐。徐鳳儀呼喝幾聲，見哪人狗都去遠了，沒奈何只顧自家趕路。
穿過幾條街巷，天色已曉。徐鳳儀找到一個水井，打了一桶水上來洗去頭上、身子的泥污，並用荷葉稻草把鋼刀包裹起來。這才緩步往劉家集墟市中走去。
劉家集上的民居象蜂巢般連成一片，巷子縱橫交錯，七彎八扭，令人眼花繚亂。徐鳳儀困在胡同裡頭，不辯東西南北。竄來竄去，只覺許多地方大同小異，卻似哪迷魂八卦陣一樣。
徐鳳儀在哪民居偏僻小巷裡頭象沒頭蒼蠅一般亂轉一通，耳朵里聽得遠處鬧市人聲鼎沸，尋頭覓縫，鑽來鑽去，卻走不到哪人煙輻輳的所在，只急得他抓頭撓耳，無計可施。恰在此時，有個頭戴黑紗方帽的鄉紳提著鳥籠從旁邊路過，徐鳳儀望那紳士拱拱手，做成同道並肩而行，邊走邊向那紳士請教道：“小可是遠方到此經營生理的客人，方才早起閒逛，多走幾步，這地方恁地古怪，明明白白繞過許多院落弄堂，依然好象在原地踏步一樣，是甚麼緣故？”
那紳士點點頭，頗好得色地笑道：“阿拉的劉家集大有名堂，難怪你弄勿懂，這叫魚骨巷圍籠屋。這些整齊劃一的房屋可不是亂搭亂建的。老百姓建造這圍籠屋時節，大抵都要具書向官府申請審批，由官府出面丈量規劃之後，方能僱傭泥水匠按圖施工。這些仿照古制建築的圍籠屋子，除了寬敞舒適之外，兼具防盜抗賊的功效。這些房屋多數是一進兩進三進四進的一片片連繫在一起，象星辰，象串珠，哪不知它底細的外方人闖入這籠屋小巷裡頭，真象是闖入迷魂陣一樣。那千百間屋子如同魚骨一般構建，在它中間設一條主道，是為正巷，又叫通天街。它的入口不在東南角，而在正中間。這是魚骨巷的主街，也是劉家集市鎮最熱鬧的所在。所有屋子都是沿著這條主巷在兩側分布，主巷也不是筆直到底，講究迂迴曲折，拐彎抹角。象龍盤蛇走，極有趣味。主街巷一般僅設一至兩條，橫巷象魚刺一樣叢生，不可勝數。橫巷的走廊通道有大有小，有通暢的路，也有許多死胡同，箇中奧妙，只有本地居民才曉得怎樣串走。外人如入迷宮，走著走著就難免迷路了。
“這幾年，有幾幫倭寇不知天高地厚竄入這劉家集搶劫，你道結果怎樣？這些土鱉在這街市中轉了幾圈便昏頭轉向，迷路了。而咱劉家集的民勇鄉丁在自家諳熟的街巷裡行走自如，跟哪些倭寇玩起捉迷藏的把戲，這邊虛放一槍，哪邊暗射一箭，恰如瓮中捉鱉，把這些窮凶極惡的倭寇打得七零八落。別看這些倭寇平日在海上縱橫馳騁，不可一世。進入這魚骨巷後，俱變得蔫頭蔫腦，束手待縛。就算他手段最高，倭刀最鋒利，性子最凶蠻，這會兒也沒辦法了。倭寇最拿手的伎倆是燒人家的屋子，然後趁火打劫。可這籠屋磚頭做牆，泥瓦封頂，哪木椽梁子離地高達五六丈，這祝融火神便不再幫襯他們了。我劉家集民兵據此地利，多次打敗來犯的倭寇。
“有一次，一夥武藝高強的倭寇僥倖退到城牆邊沿，最後也是依靠破牆打洞，方才逃出生天。這魚骨巷籠屋也有個短處，只能局守一隅，不能主動出擊，也吃不消倭寇大部隊的攻打。幸虧這幾年在東南出沒的倭寇都是人數不多的游兵散勇。劉家集在這個多事的海濱兀立至今，除了民兵英勇殺敵之外，也是依靠這種神奇的魚骨巷籠屋作為主要的防禦手段。”說話間，那紳士已把徐鳳儀引到鬧市中心。徐鳳儀拱手相讓，道了聲：“原來如此，領教了。”兩人就分道揚鑣，各奔前程。
第八章 人情險惡
劉家集雖是南塘鎮的附城，邊陲漁村小鎮，卻也有數百家店鋪，七十二行樣樣俱全。
徐鳳儀浪跡街頭，東張西望，目之所及，但見酒旗招展，燈籠彩帶高懸。哪臨街的店鋪都依行規風俗，掛著鑲金嵌玉的招牌楹聯，這家叫“杜康酒樓”；那家稱“太白遺風”；圖吉利的就說“金玉滿堂”；財大氣粗的就在門前標榜“生意興隆通四海，財源茂盛達三江”。家家戶戶都在門首動點心思，作些裝飾，花團錦簇，爭奇鬥豔，使人眼花繚亂，目不暇接。
當時天下只有兩個地方人煙輻輳，百業興旺。其一是京師；其二便是人們津津樂道的蘇杭人間天堂了。這蘇杭天堂憑天時、地利、人和諸多便利，自古地靈物博，繁華富庶。蘇杭天堂是大明朝廷倚重的稅賦之地，又是天下糧倉、魚米之鄉。很有地方特色的特產多不勝數，例如淮揚的鹽引、蘇州刺繡、松江的紡紗、魏塘的絲綢、紹興的黃酒……連哪秦淮兩岸的四季笙歌及西湖一帶湖光山色，也可以源源不斷地賺大錢，真是叫人俯首折腰，嘆為觀止！