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那官差聞言不屑一顧，大言不慚地道：“公幹收費，別人哼也沒哼一聲便交錢了，偏你多嘴，竟敢跟老子講理，有膽子隨我去衙門走一趟，看看誰吃虧？到時可不是十兩銀子了，見官興訟，沒有一百幾十兩銀子使費，你休想脫身，我勸你莫因小失大，免得噬臍莫及，誰希罕你十兩銀子哩。”
徐昌還想爭辯，倪翁怕那事情鬧僵，動起拳腳來就麻煩了。這有身家的人怎能跟無賴光棍爭閒氣？穿鞋的人當然怕光腳的傢伙。於是便把徐昌拉到一邊，勸阻道：“老爺含忍罷了，這風水地面，強龍鬥不過地頭蛇。這一路進京去，如此這般令人生氣的混帳事只怕不只這一件。”
那些人聞言頗為得色，冷笑道：“正是，正是，還是這位老先生見多識廣，懂得世故人情。”
徐昌只得忍氣吞聲，低頭繳納了這塊銀子。那幾個傢伙拿了銀子，也不多謝一聲，竟是雄赳赳，氣昂昂，精神抖擻也揚長去了。
當晚，徐昌坐在船倉里盤算帳目，忽聽得前頭噼噼啪啪傳來一陣類似鞭炮炸響的燃燒聲。出倉看時，只見前邊一兩里的河道里火光照亮半個天空，人們吆喝奔走，聲震天地。
徐昌曉得那貨船是木頭製作的，雖然泡在水裡，但貨船吃水線以上的風帆、篷蓋、窗欞、日用家什及貨物都是易燃品，一著火就借風發威，火勢蔓延燒開，即便請來龍王從天上降一場潑水大雨也未必能澆滅那種沖天大火，到頭來只能救人而不能救船。徐昌不敢托大，連忙把兒子從床上拉起，扯著便往岸上跑去。一邊跑，一邊扯開嗓子大叫大喊，呼喚眾人起來救火。
徐鳳儀睡夢方酣，被他父親突然弄醒，也不曉得是什麼緣故，渾渾噩噩隨他父親跑到高埠處站定，睜眼定神打量眼前景觀，只見半江一條火龍正在上下撲騰，波心上下通紅，這奇異景觀是他平生見所未見，聞所未聞，不覺看呆了。
徐昌截住一個從前頭跑過來的商人詢問那失火的原因，那商人叫苦道：“不知從哪兒竄出一股倭寇，窮洶極惡，劫財後殺人，同時還放火燒船，這把火就是哪批畜生點燃的。客官沒事就別在這裡耽擱了，趕緊逃命去吧。這鬼地方，待久了就難說，說不定會出事呀。”徐昌聞言愣住當場，跑吧，貨船擱在這兒撐不動；不跑，又怕有災禍從天而降。進退兩難，叫人無所適從。
倪翁當時也站在徐昌身邊，聽了商人這話有些不以為然，安撫徐昌道：“老爺且莫驚慌，倭寇既放火燒船，攪個混局趁火打劫，他們肯定是人少不敢久留。當務之急，只須防住這火勢蔓延過來，其他事見一步行一步，便宜處置。”
徐昌沉吟片刻，認為倪翁說得有理，於是放下一條肚腸。望著遠處的火光既生氣又無奈地嘆息道：“你看這官府到底幹什麼吃的，向我等商販要錢要物的時候，何等威風呀！如今倭寇來了，他們卻學烏龜忘八模樣，把頭一縮，不知躲藏到哪裡去了，真叫人乾瞪眼沒脾氣，拿他們沒辦法呀。”
第四章 噬血蒼海
次日清晨，倭寇退去。徐昌隨眾商客到火發地點觀察探究，眼前慘狀令他暗抽一口冷氣。這場大火燒毀了幾十條貨船，那些貨船殘骸橫七豎八傾倒在河道中間。
這些貨船的主人，有些被倭寇殺掉，有些被火燒水淹死掉了，僥倖逃出生天的人不過三五個而已，俱立在水邊嚎啕大哭。河道兩岸觀者如潮，不少商販都擔心這個殘局無人收拾，大家俱臉呈憂色，垂頭喪氣，無所適從。
這伙看官中有人感謂道：“屋漏又遭連夜雨，行船又遇頂頭風。這河道本來多事，堵塞數月，久不通暢。如今又添這樁事故，難道叫我等在此生根落戶不成？不如掉頭還家算了，你看這個殘局如何收拾呢？著實讓人頭痛，要麼大家湊分子錢僱人清理；要麼由官府出頭牽線，讓這地方人出錢出力清理，總不成等那天雨洪水來沖刷吧？唉，即使有人好心出來處置這件事，手抓肩扛，沒有一兩個月光景，是沒法把這堆勞什子從河道里清理乾淨的。看來又要在這鬼地方盤桓半年光景了，真要命呀。”
徐昌聽了那人的話，感同身受，也十分認同這位看官的說法，急得如熱鍋上的螞蟻一般，惶惶不可終日。
過了幾日，那些靠著徐昌貨船後邊的船隻漸漸退去，另尋出路去了。徐昌見這身後的水道已經疏通，有隙縫可鑽，權衡再三，遂放棄打從這運河進京的設想，鐵定心把貨船駛向錢塘江口，冒險取道海路進京。
倪翁得知徐昌決定要走海路進京的消息，吃驚不少，阻勸道：“老爺，你可想清楚，這事不能憑意氣行事。小心行得萬年船，從這運河上京，不過費些時日而已，但從海路進京，可不是兒戲。哪途中遇上颶風惡浪、險灘暗礁，還是小意思。我擔心遇上倭寇，這些嗜財如命、嗜殺成性沒心肝的惡棍，遇上這些強盜可不是鬧著玩的，他們是既要錢又要命的惡魔呀。”
徐昌象只易燃的鞭炮，一點就著，急吼吼叫道：“我都在這裡快耗上半年光陰了，還要等到什麼時候？我主意已定，你不必多說了。”
倪翁抱拳道：“老爺，你莫怨我倪某多嘴，你這一批貨物關係徐家近百人口的溫飽大事，不能這樣干冒大險。況這幾年咱們的生意大不如前，欠同道的陳年舊帳累積起來也有幾萬兩銀子，若有差池，如何承擔得起？如今這一批貨物幾乎是我們的命根子，不容有失，若丟失這塊銀子，將來不免乏本添生，無力回天了。倪某在此懇請老爺，謹慎行事，莫因一時性發想差了。”