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作為倭寇主力的薩摩人，居地在九州島最南端，也是日本最西南的薩摩人。薩摩是日本戰國時期的強藩，開化較晚，民風剽悍。在日本，關於薩摩人的段子很多，大抵來說就是：開化遲，頭腦簡單，崇尚武力，憨不畏死。不怕死的薩摩人在亂世中的日本，是一批打仗不要命的強兵。薩摩州大名島津氏能在亂世中，獨力制霸九州多年而不墜，就是依仗強悍的薩摩兵。
這伙薩摩、肥後、平戶三地的海盜在明朝嘉靖年為禍尤烈，山東、浙江、福建、廣東四地數千裏海疆同時告警，沿海百姓深受其害，也對這伙倭寇感到大為恐怖。史稱這段時間為“嘉靖大倭寇時期”是為明軍與倭寇爭戰最殘酷最激烈的時期。
日本商團千里迢迢來到中土大明採購貨物，與大明沿海邊民洽談生意，進行交易，肯定需要一個“通事”做翻譯。學過日本話的語言天才汪直便擔當起這個角色，穿針引線。促成雙方交易。這樣許棟海商集團的生意也越做越大，汪直的威望也隨之水漲船高。三十歲那年，汪直賺到了他人生第一桶金。由那時候開始，他躍躍欲試想自立門戶。並非所有日本海商集團都是進行搶劫的，其中也有一部分做正常貿易生意的人，汪直那時候正好跟這些做正常貿易生意的人打交道。那段時間，汪直也曾幻想成為中國最大的合法海商，希望明朝政府給他一個正當的名份，讓他名正言順地開拓海上貿易。他曾經非常賣力地向明朝官府提供他所知的海賊活動情報，幫助明朝官府打擊那些專事搶劫的真倭海賊。
梁園雖好，不是久戀之家。雙嶼港不久便因為走私活動的猖獗和倭寇的侵擾，被明王朝視為“走私犯兼倭寇巢穴”，拔之而後快。嘉靖二十七年（1548年），閩浙總督朱紈調集兩省水師6000人、戰船380艘進攻雙嶼，戰火迅速瀰漫了不到100平方公里的小島，島上居民死傷慘重，雙嶼島被完全從地圖上抹去了。
汪直僥倖逃出生天，這場災難對他的唯一好處就是：因為許棟在混亂中不知去向，餘黨推舉他做了新的首領。汪直帶著驚魂未定的部下，重新挑選了舟山烈港為新的走私貿易基地。
自然界海上的法則是大魚吃小魚，小魚吃蝦米，海盜的法則同樣如此。汪直一開始只是魚群中的一條，但他知道怎樣利用明朝這條巨鯊的威力。比起許棟和其他海商集團，汪直更具備政治眼光，總設法和明朝的海道、衛所拉近乎，換取他們的好感和支持。在浙江海道的授命和協助下，汪直剿滅了盧七、沈九幾伙小海盜，打敗併吞並了另一支勢力較大的陳思盼集團。這以後，掛著“五峰”旗的船通行大海，縱橫無阻，“海上之寇非受王直節制者，不得自存，而直之名始振隆海舶矣。”黑道、白道通吃的汪直終於成為最大的那條魚。
這期間，發生了一件足以影響日本歷史走向的大事，汪直恰逢其會。據日本文獻《南浦文集、鐵炮記》中的記載：大明嘉靖二十二年（公元1543年8月），有一艘葡萄牙船到達日本南部的種子島，島上居民看到這些金髮碧眼的南蠻很害怕，語言不通，也無法交流，所幸自稱為“五峰”船主的汪直隨同在船，替日本人與葡萄牙進行翻譯傳遞，日本人就此向“南蠻”購買了新式武器火繩槍，這就是日本鼎鼎有名的“鐵炮傳來”事件。不經意間，汪直在近代日本歷史上扮演了一個重要角色。
中國是內陸國家，數千年的文明史，海上的冒險家一向如鳳毛麟角。汪直這樣成功的海上豪強只能怪自己生錯了地方。同是16世紀，在地球的另一端，伊莉莎白女王正在給縱橫大西洋和加勒比海殺人越貨的眾多海盜船長頒發爵士稱號。而明朝的態度只有一句冰冷的祖宗家法：片板不許下海。在禁海派眼裡，汪直的烈港基地無疑如骨鯁在喉。
第五十六章 一呼百應
大明朝撤掉市舶司，禍始於“寧波爭貢事件”。
寧波是大明官方指定的日本朝貢唯一港口，爭貢事件就發生在寧波城。正德八年（1513年），日本國內爆發了應仁之亂，大內氏和細川氏兩個豪族對峙。日本貢使桂悟一行回國時，攜帶的新勘合在半途被盤踞九州的大內氏奪去。明朝和日本的朝貢貿易是勘合制，即由明政府頒發符契文書，日本商船到中國後只有拿出勘合交驗，才准許貿易。
大內氏奪取到唐僧肉一樣的新勘合後，隨即也派出三艘朝貢船，一行三百人由僧侶宗設謙道率領，於嘉靖二年(1523年)四月抵達寧波。看到大內氏獨占朝貢，控制京都的細川氏當然不滿，立刻向幕府表示也要分一杯羹。幕府將軍當時已徒具虛名，絲毫不敢拒絕，但新勘合又沒有送到京都，只好拿過期作廢的舊勘合交給細川氏。
新的也好，舊的也罷，有勘合就能對付。細川氏之所以這麼有信心，因為他手下有個做生意老手：中國浙江人宋素卿。細川氏趕緊也派出一艘朝貢船，以瑞佐鸞岡（也是僧侶）為正使，宋素卿為副使，大概比宗設一行遲了三天左右才抵達寧波。
宋素卿原本姓朱，幼年被叔父抵債給日本商人，後來往於中日之間做貿易掮客，得到細川氏的重用，從而多次出使中國。正是這個熟諳國情的宋素卿，挑起了兩批使團的嫌隙。
按明朝慣例，凡是外邦來貢，查閱貨物和設宴招待，都是以時間先後為序。但寧波市舶司太監賴恩私下接受了宋素卿的賄賂，故違例先盤閱瑞佐貢船的貨物，而且雖然發現勘合的新舊問題也裝作沒看見，反過來刁難宗設。接著，按照慣例在嘉賓堂設宴招待時，又讓瑞佐坐在宗設之上。