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為了解除戈巴契夫蘇共總書記和蘇聯總統的職務，蘇共反對派和黨的機關籌備在1991年9月召開非常的蘇共代表大會和蘇聯人民代表大會。戈巴契夫向包括葉爾欽在內的加盟共和國領袖尋求支持奇Qīsūu.сom書，許諾徹底地擴大他們的權限，並加緊準備於1991年8月簽訂新的聯盟條約。為了搶在戈巴契夫採取行動之前，國家緊急狀態委員會發動了著名的“8·19”事變。
1991年8月19日，蘇聯副總統亞納耶夫突然宣布成立緊急狀態委員會，對蘇聯部分地區實施為期6個月的緊急狀態。在此期間，國家全部權力交給國家緊急狀態委員會行使。緊急狀態委員會發表的《告蘇聯人民書》中，指出戈巴契夫領導的改革已經走入“死胡同”，“蘇聯國家和人民的命運處在極其危險的嚴重時刻”。
這就是“傳統派”為挽救蘇聯國家命運，維護國家統一、維護共產黨地位、維護社會主義制度，試圖收回下放給加盟共和國的權力，同時終止不成功的經濟改革，而採取的轟動一時地行動，即“8·19”事變。
事發之時，戈巴契夫正在克里米亞半島的那翠度假村。而葉爾欽也剛剛從哈薩克回到莫斯科，對這場政變兩人都沒有絲毫的心理準備。
葉爾欽聞訊後，一時不知所措。但他很快便明白過來，這次事變，在很大意義上是針對他而來的，他的政治生涯已經到了最關鍵最險峻的時刻，他要面對挑戰。他先是和前去他別墅的哈斯布托夫等準備了致俄羅斯公民的呼籲書。隨後驅車前往議會大廈，開始組織反擊。
葉爾欽深知在議會大廈堅持得越久，取勝的可能性越大。他還意識到必須到民眾中去，得到群眾的支持0於是，他走出議會大廈，冒著危險爬上了一輛包圍議會大廈的坦克。挺直身子，掏出事先已準備好的呼籲書，大聲宣讀起來，隨後他還發表了演講。此時，葉爾欽看到了人們期待的目光，聽到了群眾支持的呼聲，他感到自己正走向勝利。
當他完成這一壯舉跳下坦克回到自己的辦公室時，覺得精力充沛，格外輕鬆。緊接著，他舉行了記者招待會，呼籲舉行總罷工；派代表前往克里米亞半島。與被困在那翠的戈巴契夫棄嫌聯手；用電話與西方大國領導人聯繫，尋求他們的支持；組織支持者去勸說包圍白宮的軍人倒戈……如此等等。
從而在人民、軍隊和大多數蘇共黨員的聯合反對下，使“8·19”事變中緊急狀態委員會的政變，僅僅維持3天便以失敗而告終，葉爾欽也因此成為平息“8·19”事變的英雄。
葉爾欽在“8·19”事變中的勝利成為蘇聯丙史的一個轉折點，它不僅使葉爾欽為首的“民主派”，徹底戰勝了以亞納耶夫為首的“傳統派”，而且也根本上削弱了以戈巴契夫為首的“主流派”，搞垮了整個蘇維埃聯盟。為將前蘇聯的一切實權，轉移到俄羅斯聯邦手中奠定了基礎。
“8·19”事變後，葉爾欽利用自己作為前蘇聯最大的加盟共和國總統的地位，發布了一系列命令將前蘇聯的權力、財產和機構劃歸俄羅期聯邦所有，使俄羅斯聯邦的權力迅速膨脹。1991年11月16日。葉爾欽發布了10項總統令，接管了聯盟中央一系列財政金融部門，剝奪了中央的重要財源，控制了能源的生產和出口，限令約80個聯盟中央的部委解散，並停止向它們提供資金。
一周後，他又宣布由俄羅斯中央銀行接管蘇聯的國家銀行對外經濟事務銀行。同日下令停止蘇共的活動，撤消在俄羅斯境內的克格勃、內務部以及軍事機構中的政治機構0他還下令暫停《真理報》、《蘇維埃俄羅斯報》等共產黨報刊的出版，將蘇聯中央電視台收歸俄羅斯所有，並解除了全蘇國家廣播電視公司、塔斯社和蘇聯新聞社領導人的職務。爾後查封了蘇共中央辦公大樓，扯下了掛在大樓頂上的蘇共黨旗。拆除了十月革命50周年紀念碑。
而另一方面，由於“8·19”事變，蘇共中央總書記戈巴契夫，於1991年8月25日宣布辭去蘇共中央總書記職務，並呼籲蘇共中央“做出艱難的然而又是誠實的決定——自行解散”。從1991年8月22日至11月6日所有加盟共和國的蘇維埃和作為全聯盟組織的蘇共都停止了活動。
統一的國家隨著蘇共組織的垮台而轟然瓦解也是很自然的。1991年8月決定脫離蘇聯（雖然沒有遵守法定程序）的有亞塞拜然、白俄羅斯、吉爾吉斯斯坦、摩爾達維亞、土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦、烏克蘭、愛沙尼亞，9月，亞美尼亞、塔吉克斯坦也決定獨立。再早些時候，1990年和1991年春天立陶宛、拉脫維亞、喬治亞已決定脫離蘇聯。這樣，到1991年12月除了俄羅斯和哈薩克斯坦外的所有加盟共和國都已經事實上脫離了蘇聯。
1991年12月1日烏克蘭的全民公決為這一解體進程畫上了句號。在這次全民公決中絕大多數烏克蘭公民支持烏克蘭宣布獨立。
1991年12月初，俄羅斯總統葉爾欽，和白俄羅斯、烏克蘭兩位總統聚集在一起，商討建立獨立國協的事宜。他們要求專家按照聯合體的模式準備文件，然後送到只有他們三人所在的房間。協議簽署後，他們分別給老布希和戈巴契夫打電話，告知了蘇聯的死亡和獨立國協的誕生。