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回國以後，鄭莊公就對世子姬忽說起了這事。姬忽說：“婚姻應該是門當戶對。現在鄭國伯爵，國小爵低；齊國侯爵，國大爵高，孩兒不敢高攀。”鄭莊公說：“提親的是齊國，並不是我們有意高攀，再說和齊國結親，遇事還可以有個幫靠，你為什麼要拒絕呢？”姬忽答道：“大丈夫志在自強，怎麼能仰仗裙帶關係呢？”鄭莊公眉開顏笑，他喜歡兒子有志氣，也就不再勉強了。
齊國使節到鄭國來，聽說世子姬忽不願結這門親，就回國報告了齊僖公。齊僖公欣賞鄭莊公雄才大略，難免愛屋及烏，對鄭國世子姬忽不識抬舉之舉不但不生氣，反而讚嘆說：“鄭世子真稱得上謙謙君子啊。好在我女兒年紀還小，這婚事等以後再說吧。”
寒冷北風吹來，槐樹落光了葉子，光禿禿的樹枝襯著無雲的藍天，寂寥開闊。這年冬季到了，按周禮，各國諸侯應該獻冬禮了。在周朝，四季去見周天王的禮儀是不同的。春天見周王用朝的禮儀，夏天用宗的禮儀，秋天用覲的禮儀，冬天用遇的禮儀。雖然周王室威信一年不如一年，但經過五國來犯之痛的鄭國意識到與周王室結好意義重大，於是鄭國備下厚禮，鄭莊公和大夫祭足一起去洛陽拜見周桓王。
周公姬黑肩知道周桓王怨恨鄭國，也明白鄭國目前不可討伐，既然這樣，就應該深藏怨恨，以禮對待鄭國。於是，姬黑肩就去勸諫周桓王善待鄭莊公，藉此勉勵諸侯。周桓王口頭答應，但見到鄭莊公時，又想起了鄭國搶奪麥、稻的事，氣便不打一處來，冷言冷語地向鄭莊公說道：“鄭國今年收成如何？”鄭莊公答道：“托大王的洪福，今年風調雨順。”周桓王說：“這就好，如此的話，溫邑的麥子，洛陽近處的稻子，本王就可以留著自己吃了。哈、哈。”周王室大臣們都跟著笑了起來，只有姬黑肩笑不起來，他用眼睛瞪著周桓王，但周桓王沒看見。鄭莊公見周桓王話裡帶刺兒，心想即使說一大堆好話兒也不能讓周、鄭關係轉好，於是便不再多言，拜辭周桓王退出宮外。周桓王既不設宴款待，也不按周禮回贈，只叫人送去十車稻穀，再次譏笑鄭莊公。
鄭莊公大怒，正欲派人將十車稻穀退還，大夫祭足諫道：“天子賜贈，無論貴賤，都叫天寵。君上要是不接受，勢必讓其它諸侯國看出鄭與周有了新隔閡。如果各國諸侯看不起鄭國，那勢必影響到鄭國的威信和切身利益。”君臣二人正在合議著，周公姬黑肩過來了。他帶來了兩車彩緞，還殷勤地和鄭莊公聊起天來。姬黑肩笑著說：“洛陽的北面是黃河，新鄭的北面也是黃河，等到了春天，我在黃河裡放上幾朵芍藥花，用不了兩天，君就收到了。”芍藥花形狀嫵媚，花色艷麗，故世人用形容美好容貌的“婥約”之諧音，命名為“芍藥”。用芍藥贈人，本是表達真情厚意。鄭莊公笑著說：“我們都是姬姓人家、黃河子孫，應當友好相處呢！”二人都哈哈大笑。
黑肩來這兒是什麼用意
周公姬黑肩離開後，鄭莊公問大夫祭足：“黑肩來這兒是什麼用意？”祭足答道：“他知道周天子在接見君上時有欠缺，所以特意趕來彌補不足。臣覺得，周公黑肩送來的兩車彩緞，正好有用處。”鄭莊公問：“有什麼用？”祭足奏道：“君上您這次來朝見周天子，諸侯沒有不知道的。現在我們把黑肩送來的彩緞，分成十份放在十輛稻穀車上。出洛陽時，就說是周天子所賜，另說周王室久不見宋國朝貢，君上親承王命，率兵討之。以此號召列國，讓他們跟著我們發兵，有不響應的，就說是抗命。宋國雖然是大國，又怎麼抵擋得了天子之命和群而討之呢？”鄭莊公高興得一拍祭足的肩膀，讚嘆道：“夫子真是足智多謀！討伐宋國的時機終於來了！”
鄭莊公離開洛陽，便一路假借王命，到處宣揚宋國不守臣節的罪狀，聽到的無不信以為真。這話一直傳到了宋國，宋殤公又驚又怕，派人秘密聯絡各國，以求破解這突然而來的戰爭危機。鄭莊公聞聽宋國行動後，便問祭足。祭足奏道：“君上可用周天子之命轉告列國，約定時間一起伐宋。在各諸侯國中，齊國一定會響應我們。魯國與齊國土地相連，世代聯姻，齊君要幹的事，魯君一定不會反對。另外，魯國主政大夫姬羽父接收了我們的重禮，必會向魯君獻計，摒棄前嫌，響應鄭國。蔡、衛、許等國，有的雖不一定響應，但也當傳令，這樣才算得上是公討。”鄭莊公依計而行。鄭、齊有盟約，齊僖公依約而行，讓其弟姜仲年為將軍，出兵車三百乘。鄭使去魯國，說好勝利後奪得的宋國土地，平分魯國。姬羽父貪得無厭，聽了這話，欣然同意。魯隱公便讓姬羽父為將軍，出兵車二百乘，前來助鄭。鄭莊公行使周朝卿士權力，調動了周王室兵馬，另親率鄭國將士，前去討伐宋國，齊軍、魯軍如約會合。聯軍多路齊下，勢如破竹。
宋殤公聞聽聯軍入境，驚得面如土色，急忙把司馬孔父嘉找來商議，孔父嘉奏道：“臣曾派人到洛陽打聽消息，並沒聽說周天子有伐宋之命。由此看來，鄭國乃是假傳王命，擅自調動周朝兵馬，連齊、魯兩國也被矇騙了。事到如今，除了向周王室投訴外，還有一個辦法，可以讓來犯之敵不戰而退。”宋殤公認真地傾聽，孔父嘉接著奏道：“鄭國假傳王命，拉攏列國，除齊、魯外，其它各國均作壁觀，這其中不乏支持我們的國家。分析起來，陳國與鄭國講和，它既不會支持我們，也不敢得罪鄭國。蔡、衛等國曾與我們一起討伐鄭國，現今可以重溫舊情。我們應該聯絡它們，一同應對鄭國。當前鄭國大軍來宋，國內一定空虛。君上可派使節向衛國告急，請衛國輕兵襲鄭，那麼，鄭軍必然回兵自救，宋國危機便可破解。”宋殤公說：“此計甚好，還請你親自去一趟。”孔父嘉答道：“臣這就動身前去衛國。”