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想到這些，鄭文公就召來身邊謀臣商議，打算脫離首止盟會，回到鄭國與楚國結盟，擁戴周王子姬帶。大夫孔叔勸諫道：“因為與齊國結盟，所以楚國不敢對鄭國用兵。君上您如今脫離擔任盟主的齊國，臣服於曾經攻打我們的楚國，這不符合世之常理啊！再說，目前大家都在此擁戴周太子姬鄭，太子可是未來的周天子，擁戴太子是天下之大義，鄭國怎能轉而支持王子姬帶？”眾人都不言語。
有悖常理的人，非頭腦發昏即有恃無恐
稍停了一會兒，鄭文公說：“扶立王子姬帶是當今周王的旨意，跟周王總比跟霸主強吧？周王不喜歡太子姬鄭，我們還不是白操心？”孔叔繼續勸諫：“《詩經》中的《板》說：‘為政有德國家安，君王嫡子是城牆。莫使城牆遭破壞，不要孤立自慌張。’周王室傳位的規矩一向是立嫡立長。凡破這規矩的，都會招致失敗。遠的不說，周桓王喜歡王子姬克，不就是因亂了規矩而招來災禍嗎？君上您還是遵從大義，且莫出軌覆轍、追悔莫及呀！”旁邊的大夫申侯此時發言：“周天子之命，誰敢違抗？跟齊國會盟，不就是不尊王命嗎？再說，太子姬鄭有外黨，王子姬帶有內應，誰成功誰失敗還是個未知數呢！”鄭文公點頭稱是，決意離開首止。孔叔繼續諫道：“當年北杏會盟時，宋君御說因為擅離盟會，遭到齊國等討伐，現在宋君御說正在首止。如果我們脫離盟會，齊國定會追究我們。那樣，鄭國將怎麼辦？”申侯說：“我們一走，其他諸侯國必定起疑。有了猜疑，齊國發起的盟會就會黃湯，我們不就沒了棄盟會而擅自行動的罪名了嗎？”鄭文公很欣賞申侯的見解，於是不聽孔叔的勸說，率人悄然離開。
鄭文公的不辭而別，讓齊桓公大為光火，他決定以周太子姬鄭之名討伐鄭國。上卿管仲諫道：“凡做出有悖常理事情的人，非頭腦發昏即有恃無恐。君上您想過沒有，鄭國君臣突然離盟而去，必定是得到了周天子的授意。一人離盟不足以毀壞整個擁立太子大計，盟約應該照舊舉行，否則豈不功敗垂成落入周王室和鄭國所希望的境地？討伐鄭國還是放一放為好！”齊桓公點頭同意，決定加快會盟進程，歃血為盟。
仍在首止的諸侯共有七個：齊、宋、魯、陳、衛、許、曹。諸侯歃血完畢，周太子姬鄭趕緊降階作揖，感謝眾位諸侯對自己的支持，表明自己將不會忘記大家的恩德。
第二天，首止會盟解散。因首止在衛國國境內，齊、衛兩國君主親自把周太子姬鄭送出衛國國境，然後各自返回。
且說鄭文公聽說齊國等諸侯國繼續會盟，並計劃討伐鄭國，遂生悔意，一時不敢從楚。
話說楚成王聞聽鄭文公擅自離開首止之盟，高興地說：“楚國得鄭矣！”楚國大夫屈完向楚成王奏道：“鄭國大夫申侯原是楚臣，好財且見風使舵。如果送其重禮，則其必為我所用。”楚成王聽信屈完，遂遣使通於申侯，欲與鄭修好。
楊樹生死與鄭國存亡
鄭國大夫申侯見楚國如此重視自己，便一改往日恨楚態度，私下裡悄悄對鄭文公奏道：“天下只有楚國才能和齊國相抗衡，如果不向楚，齊、楚二國，皆視鄭為仇，那麼鄭國就危險了。如果向楚，則上應周王之命，一旦齊攻鄭時，楚必定來救，那樣就能保住鄭國的平安。”鄭文公相信申侯所言，遣他到楚國致意。
再說齊桓公恨鄭叛盟，就率同盟諸侯伐鄭，包圍了鄭國的新密。
此時，鄭國大夫申侯在楚國，對楚成王說道：“鄭國之所以願意歸服楚國，是因為只有楚國才能抗衡齊國。如果楚不救鄭，我無辭以復命也。”楚成王和眾臣商議，決定伐齊之盟國許，以解鄭國之圍。
楚成王親自將兵伐許，齊桓公聞許被圍，便離開鄭國去救許國，鄭圍遂解，許國也得救。
鄭國大夫申侯歸鄭，自以為有不世之功，洋洋得意，指望加封受賞。不料，鄭文公認為虎牢之賞，已經過分，便不再加賞。申侯因此心裡不高興，嘴上牢騷滿腹。
第二年，齊桓公率領同盟諸侯大軍又一次討伐鄭國。鄭文公抓緊派大夫申侯去向楚國求救。這時的申侯照樣一肚子意見，還沒到楚國，就以突患急病為由返回鄭國都城新鄭。這一次，鄭國吃不消了。齊桓公所率盟國大軍攻到了新鄭城下。
此時正是春天，楊樹剛剛吐出嫩黃的樹葉，非常好看。大夫孔叔進諫道：“狂風颳來，一年生的楊樹不會折斷，因為它柔軟；五年以上的楊樹也不會折斷，因為它足夠堅硬；那些折腰的都是三四年齡的樹，因為它既不服輸又不夠堅強。國家也是如此，因為既不強大，又不低頭服軟，所以就會被強國滅亡。現在鄭國危險了，因此請君上向齊國請罪，以救鄭國。”聽了孔叔的話，又看到盟國大軍在自家門口，鄭文公心裡恐慌極了。
此時，遠在百里之外的陳國大夫轅塗濤異常興奮。相當年，他被不講信義的鄭國大夫申侯所害，為了報復申侯，轅塗濤預先埋下了“乾柴”，如今，轅塗濤可以把這“乾柴”點燃了。轅塗濤就給鄭文公去信說——
申侯此前以國媚齊，獨擅虎牢之賞。他把虎牢城牆築得高大美觀，不是為別，而是為將來叛亂作打算。虎牢，地勢險要。當年鄭莊公不將虎牢封給公子姬叔段，正是因為此。今申侯又以國媚楚，使鄭國負德背義，自召干戈，禍及社稷。如果鄭國滅亡了，申侯就會在虎牢自立為君。請殺申侯，則齊兵可不戰而退。