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楚莊王問孫叔敖：“令尹怎麼知道晉軍要到？”孫叔敖答道：“臣並不知道，只是怕大王您輕意前進，誤入晉軍之中，所以先來救駕，我國大軍隨後就到。”楚莊王心裡徹底踏實。他向晉軍方向看去，見揚塵不高，便徐徐說道：“那不是大隊人馬。”孫叔敖說：“寧可我迫人，莫使人迫我。大軍既然已經到齊，大王可傳令，只管殺上前去。如果挫敗晉國的中軍，其餘兩軍就呆不住了。”楚莊王聽從孫叔敖建議，傳令羋嬰齊帶領右軍攻晉國上軍；羋側帶領左軍攻晉國下軍；自己親率中軍，養由基統領右廣、屈盪統領左廣，迎戰來敵，並直搗晉國中軍。
楚莊王親自擊鼓，鼓聲如雷，車馳馬驟，步卒隨著車馬，飛奔向前。荀罃率晉軍沒迎著趙旃，卻迎上楚國大軍，寡不敵眾，大都被殺，荀罃被擒。
殺散晉國荀罃等人後，楚莊王率領楚軍直搗晉軍。晉軍毫無準備，中軍將荀林父聽到鼓聲，才要探聽，楚軍已是漫山遍野，在晉營外團團布滿。荀林父倉惶無計，只是傳令全力迎戰。楚兵人人耀武，個個揚威，好像海嘯山崩，天塌地陷。晉軍如大醉方醒，辨不清東南西北，被楚兵砍瓜切菜般，亂殺一場。
速速前進，不許回頭看
再說晉國趙旃逃脫楚軍追擊後，躲在樹林邊上等待晉軍救援，兩隻腳都被亂石扎裂了。此時，晉軍中軍大潰敗。晉軍校尉逢伯，與兩個兒子，同坐一輛兵車，往黃河邊上奔逃。趙旃看到是晉軍，便大喊：“車中是什麼人？請把我也帶上。”逢伯聽出是趙旃聲音，便吩咐兩個兒子：“速速前進，不許回頭看。”二人不解父親意思，回頭望去，趙旃看見是逢伯父子仨人，便立即呼喊：“逢兄讓我上車！”逢伯兒子對父親說：“趙旃在後面。”逢伯大怒說：“你們既然見到了趙旃，就應該讓給他坐！”吆喝兩人下車。逢伯指著樹林裡一棵粗大松樹說：“你們不聽我的話，愚蠢！就在這裡收你們的屍首吧。”逢伯把韁繩交給了趙旃，趙旃登上兵車與逢伯得以逃脫。逢伯兩個兒子沒車坐，跑不快，死於亂軍之中。
楚莊王見晉軍如此慘敗，仁心又起，命楚軍適可而止，只要將晉軍趕走就行。晉軍有兵車陷在泥坑裡不能前進，楚兵便教他們抽出車前橫木。沒走多遠，兵車盤旋不能前進，楚兵又教他們拔掉大旗，扔掉車轅頭上的橫木，這樣才逃了出去。逃脫的晉兵轉過頭來對楚兵說：“謝謝各位了！說真的，我們還真沒有貴國那麼多的逃跑經驗。”等楚兵回過神來，這輛兵車已經跑得很遠了。
晉國荀林父、韓厥等人領著殘兵敗將，沿河而去，扔掉車馬器仗無數。先縠自後面趕上，額上中了一箭，鮮血淋漓，扯塊戰袍包上了。荀林父說：“敢於同楚軍交戰的，也是這副模樣嗎？”走到黃河一轉彎處，中軍大夫趙同、趙括也到了，訴說趙嬰私下備了船隻，已先渡河走了，並說：“不來接迎我們，這是什麼道理？”荀林父說：“生死混亂之時，哪顧得上互相接迎呢？”趙同、趙括怨恨在心，自此與趙嬰有了隔閡。荀林父說：“我們失敗已成定局，渡河回國吧。”便命先縠沿河徵集船隻。
只見船隻都四散停在河中，一時不能聚齊。正在騷亂的時候，沿河又有無數人馬紛紛趕到。中軍將荀林父一看，原來是下軍趙朔、欒書，被楚公子羋側率楚國左軍打敗，帶領著殘兵敗將，也從這條路而來。
中軍、下軍這兩軍一齊涌到岸邊，哪一個不想渡河？船隻更顯得少了。這時，遠處又是塵土飛揚，荀林父恐怕楚兵乘勝追擊，便擊鼓傳令說：“先渡河的有賞！”於是兩軍人馬搶奪船隻，自相殘殺，船上已經擠滿了人，後來的人仍然附著船往上爬，於是接連不斷地翻船。先縠在船上喝令軍士：“再有攀船扯槳的，就用劍砍斷他們的手。”各船紛紛效仿，手指被砍落在船中，猶如飛落的雨點。岸上哭聲震天，山鳴谷應，天昏地暗，日月無光。
等到楚軍大隊人馬反應過來
遠處塵土飛揚，不是楚軍，是荀首、魏錡、逢伯、鮑癸等一夥晉國敗兵，陸續逃到。
荀首上了船，不見了兒子荀罃，便讓人到岸上去喊一下，有一位軍士看到荀罃被楚兵俘虜了，就告訴了荀首。荀首說：“我的兒子沒回來，我不能這樣回去。”便下了船，重新上岸，整理車馬要殺回去。中軍將荀林父阻止道：“他已落入楚軍手裡，你去了也沒有用。”荀首說：“能抓到楚人兒子，還可以換回我的兒子。”魏錡向來和荀罃要好，願意同荀首一起去。荀首很高興，點起親兵數百人，與魏錡一道殺回去，荀林父不再阻攔。
荀首平時愛護軍士，很得軍心，他的部下，凡是在岸上的沒有不願意去的；就是已經上了船的，聽說荀首要去楚軍尋找兒子，也都紛紛上岸跟著去，不惜犧牲生命。這時的銳氣，比全軍出征時，強盛十倍。
魏錡駕御兵車，沖向敵營。荀首每次抽箭，如果發現是利箭，就放在魏錡的箭袋裡。這箭，是用晉國董澤的蒲柳做的箭杆，用青銅或鐵製作的箭頭。如箭杆正、箭頭尖，則鋒利無比。魏錡見荀首吝嗇箭，便發怒道：“不去積極尋找兒子，反而愛惜蒲柳，難道董澤的蒲柳可以用完嗎？”荀首說：“不得到別人的兒子，我的兒子難道可以得到嗎？利箭，我是不隨便使用的，我要用到關鍵之處。”這荀首在晉國也算數一數二的射手，帶了很多利箭，直闖楚軍。