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第二年，晉獻公嫁長女伯姬給秦穆公，以結秦晉之好，除了陪送豐厚的嫁妝以外，還安排虞廢公、百里奚為陪嫁的奴僕，以此羞辱他們。晉獻公原覺得虧欠虞廢公，但見亡國的虞廢公安於現狀，便不以為然，將其看成是一個普通奴隸。此時，虞廢公已經是六十歲，當國君三十多年，怎能受此奇恥大辱？於是拔劍自刎。百里奚受苦幾十年了，命根子硬，忍得住，但也禁不住仰天長嘆：“可憐我空有濟世的奇才，卻不能保家衛國！”當出嫁人群行走到華山時，百里奚趁著夜色逃跑了。他最初打算到宋國的鹿鳴村找蹇叔，因路遠，便只好去了楚國。
剛到楚國境界，百里奚便被守衛邊境的楚軍抓了起來。楚軍認為百里奚是北方諸侯派到南方的探子，便將其捆綁起來。百里奚說：“我是虞國人，亡了國，逃難出來的。”楚軍見他上了歲數，又挺老實，就問他：“你是幹什麼營生的？”百里奚說：“養牛的。”楚軍說：“好，就讓你養牛吧。”貧瘠地里長出的蒺子草雖粗糙矮小，但生命力極強。百里奚便在楚國養牛，他很有一套養牛的本領，他養的牛慢慢地都比別人養的牛又肥又壯。百里奚出了名，連楚成王也知道了，便召他前來。
百里奚入宮，楚成王問他：“你養牛有什麼牛經嗎？”百里奚答：“適時餵它草，心裡還要同情它、替它著想，這樣就能養好牛。”楚成王說：“好，這個不僅僅適用於養牛，也適合養馬！”其實，何嘗不適用於時政呢？可楚成王不是伯樂，沒有認出眼前這個糟老頭是千里馬式人才，楚成王說：“養牛太浪費人才了，你就去漢水之畔養馬去吧！”
依照奴隸身價，帶了五張黑公羊皮
且說秦國派去晉國迎親的是公子嬴縶，當他在華山發現跑了個奴僕後，也沒當回事，不久就忘了。失之東隅，收之桑榆。嬴縶在路上，看見田野里一個人能手握兩鋤而耕，入土數尺，便覺是個人才。聊起來，知道這個人是秦國公孫嬴枝，喜歡讀書，很有膂力，家道敗落後，去晉國闖蕩。因秦穆公下令面向天下招納人才，嬴縶便把嬴枝帶了回來，推薦給秦穆公。秦穆公很高興，拜其為大夫。
秦穆公成婚後，無間之中看了看陪嫁奴僕名單，發現上面有百里奚的名字，就問公子嬴縶：“怎麼沒見這個人？”嬴縶奏道：“他是虞國亡國大夫，半路上跑了。”見他曾是虞國大夫，時刻繃著招賢之弦的秦穆公便問嬴枝：“你在晉國，聽說沒聽說這人怎樣？”嬴枝奏道：“挺有本領，可惜英雄無用武之地。一個亡國的大夫，情願做俘虜，也不願意在敵國做官，單這一點就很了不起。”秦穆公一聽，就派人到各地去打聽百里奚的下落。功夫不負有心人，居然打聽著了，百里奚在楚國養馬。
秦穆公向大臣們說：“寡人向天下求才，是為了強我秦國。這個原本要送給寡人的人才，秦國不能丟了。”秦穆公說完，就要送禮物給楚成王，請他把百里奚送回來。公孫嬴枝奏道：“這可千萬使不得。楚人叫他養馬，因為不知道他有本領和人品。要是君上這麼去請他，分明是告訴楚王要重用他。這樣的話，楚王還能放他到這兒來嗎？”秦穆公說：“這倒也是。”就派人依照一般奴隸身價，帶了五張黑公羊皮，去見楚成王說：“敝國有個奴隸叫百里奚，他犯了法，躲在貴國，請讓我們把他贖回去，好辦他的罪，以告誡那些想逃跑的奴隸。”楚成王叫人把百里奚逮住，裝上囚車，交給秦國的使節。百里奚不知秦穆公求賢若渴，只嘆自己命真苦啊。
百里奚一到秦國都城雍城，公孫嬴枝就來迎接他。嬴枝告訴百里奚，秦穆公視人才比什麼都重要。百里奚又生一線希望。他整整衣冠，前去拜見秦穆公。
秦穆公一瞧，見百里奚是個白頭髮白鬍子的老頭，便問他有多大歲數了。百里奚說：“我才七十。”秦穆公嘆了一口氣說：“唉，可惜老了！”百里奚可不服氣，他說：“君上要是叫我去逐飛鳥、搏猛獸，我是老了。要是叫我坐下來商議國家大事，那我比姜太公還小十歲呢！”秦穆公覺得他的話有道理，就跟他聊起來。越聊越對勁兒，越聊秦穆公越覺得他是個了不起的人物。百里奚的話，句句說到秦穆公的心坎上。百里奚說：“幾十年來，我生活顛沛流離，四處遊蕩，雖衣衫襤褸，但卻熟知各國地理環境，知曉百姓缺什麼、愛什麼。”秦穆公說：“要想建造高大樓閣，必先夯實地基。如今你的地基堅固了，希望你能撐起秦國之偉業。”
這壯實漢子不是別人
一連談了三天，秦穆公認定百里奚就是自己苦苦尋覓的千里馬式人才，當即要拜他為上卿。百里奚可不答應，他說：“我算什麼？我的朋友蹇叔比我強得多呢！君上真要搜羅人才，最好把他請來。”秦穆公見了百里奚，就覺得他是世所罕見人才，現在聽說還有比他更能幹的人，怎麼能輕易放過呢？他立刻叫百里奚寫信，派公子嬴縶上宋國鹿鳴村去請蹇叔。
蹇叔可不願意出去做官，直急得公子嬴縶團團轉，最後他說：“要是您老不去，恐怕百里奚不會一個人兒留在秦國。”蹇叔皺了皺眉頭，過了一會兒，嘆了一口氣說：“百里奚有才能，一向沒有地方去施展，現在找到個主兒，我得成全他。”回頭對嬴縶說：“好吧，我就為了他走一趟，可是我還得回來種我的地呢。”嬴縶又跟蹇叔的兒子蹇術和蹇丙聊了一會兒，覺得他們也是了不起的人物，就一塊請他們去，蹇叔也答應了。