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方便暗中起事
為讓會盟成功，宋襄公又與齊孝公在齊國鹿地相見，約好秋季會盟。齊孝公也想繼承父君齊桓公霸業，但礙於宋襄公當年扶立自己即位情面，只好順著宋襄公。
見齊、楚等大國均已同意，宋襄公便以盟主身份自居，一則認為自己是這次會盟發起人；二則認為自己爵位比齊、楚國君高，盟主非已莫屬，楚國雖稱王，但是自譖。宋襄公自作主張，擬了一份在宋國盂邑會合諸侯、共扶周王室的通告，發向各國。凡會盟必有主題，宋襄公的這個主題乃是學齊桓公“尊王”稱霸之法。
到了秋季，宋襄公乘車赴會，司馬子目夷進諫：“楚國強盛而無義，君上要多帶些兵馬去，以防不測。”宋襄公說：“寡人和眾諸侯友好相會，如果帶兵馬去，怎麼取信他們？寡人要學當年齊桓公。”子目夷見宋襄公執迷不悟，退一步諫道：“君上以忠信先乘車去，臣帶一路兵馬在三里之外埋伏，可防不測。”齊襄公生氣地說道：“你帶兵馬去，與寡人帶兵馬去，又有什麼區別呢？不行！”子目夷最後無奈地諫道：“君上萬一發生不測，臣從都城睢陽前去接應。”齊襄公說：“這也不行。”齊襄公唯恐子目夷失了他的信義之道，便命子目夷隨同他一道赴會。子目夷暗派人員分赴各國，講好友好會盟、不帶兵馬。
楚國那邊，心懷不軌的楚成王派莫敖成得臣以及大夫斗勃二人，各率五百軍士隨同前往。為了響應“不帶兵馬”的號召、方便暗中起事，千名楚軍扮作隨從，個個禮服裡面套上鎧甲和短劍。準備妥當後，楚國一行人前往赴會。
盟會日子到了，楚、陳、蔡、許、曹、鄭等六國之君都來，只有齊孝公等人未到。齊孝公本想赴會，但國人說當年齊桓公是何等霸氣，如今新君卻投向比我們齊國弱小的宋國，可悲呀。齊孝公聞聽此言，便打消了赴會念頭。
盟會時，眾君主禮畢，宋襄公首先說：“我們會合於此，當仿效當年齊桓公的做法，訂立盟約，共同輔佐周王室，停止相互間的戰爭，以定天下太平，各位認為如何？”楚成王說：“您說得很好，但不知這盟主是誰來擔任？”宋襄公說：“這事好辦，有功的論功，無功的論爵，這裡誰爵位高就讓誰當盟主吧。”話音剛落，楚成王便說：“楚國早就稱王，宋國雖說是公爵，但比王還低一等，所以盟主的這把交椅自然該寡人來坐。”說罷並不謙讓，一下子就坐在盟主的位置上。
才能讓宋國脫離厄運
宋襄公一看如意算盤落空，不禁大怒，指著楚成王的鼻子罵道：“寡人的公爵是天子封的，普天之下誰不承認？可你那個王是自己叫的，是自封的，有什麼資格做盟主？”楚成王說：“你說寡人這個王是假的，那你把寡人請來幹什麼？”宋襄公氣得結結巴巴地說：“楚國本是子爵，你是假王壓真公。”未等宋襄公說完，楚國成得臣、斗勃二人脫去長袍，露出裡面的鎧甲。成得臣手舉一面小紅旗，只一揮動，那些隨楚成王而來的人紛紛脫去外衣，立時成為身穿鎧甲、手持利刃的將士。他們往台上衝來，嚇得諸侯四散而逃。
宋國司馬子目夷見勢不好，認為留下自己於事無補，只有回到宋都睢陽調集兵將才能力挽狂瀾，於是便趁亂逃回。
楚成王令楚兵把宋襄公拘押起來，然後指揮楚國將士浩浩蕩蕩殺奔宋都睢陽。驚恐失色的各國諸侯憤然回國，嘴上無不罵楚成王不仁不義，因為會盟前各國講好不許帶兵，可是楚國卻不講信用。
宋國地處廣闊平原，地勢平坦，無險可扼，所以只有依靠高大堅固的城牆和寬闊水深的護城河來抵禦外患。宋都睢陽，是四面環繞沼澤的堅強防禦堡壘，加上司馬子目夷以及宋國公孫子固等人奮力抵抗，楚軍雖強，也很難啃下這塊硬骨頭。
楚成王見突襲無望，便把宋襄公拖到楚國兵車上，帶他回到楚國。宋國公孫子固說：“我國君上被俘，宋國就要為此付出代價。當今之策是假意另立新君，同時請齊國等各國說情，如此，才能讓宋國脫離厄運。”眾人紛紛稱是，於是司馬子目夷假意即宋國君位。
楚成王見宋襄公已成了一無用匹夫，便覺失望。過了幾個月，在齊國的求情調解下，楚成王覺得抓了宋襄公也沒什麼用，就把宋襄公放歸回國。
宋襄公恢復了自由，但聽說國內已有新君後，就跑到了衛國，與母親重聚。短短几天，從一心做霸主到遇險成囚徒，從羞辱的囚徒再到一無所有的平民。經歷了這麼多事兒，宋襄公累了，他想過一段平靜安樂的日子，將這段不愉快的回憶徹底忘去。宋襄公想，宋國的前途，就交給新君子目夷吧。宋襄公自言自語道：“他在國難之際沉著冷靜，幹得不錯，既然如此，那就繼續幹下去吧。”令宋襄公想不到的是，子目夷卻不想接手這個燙手山芋，他親自來到衛國請宋襄公回去繼續領導宋國。子目夷說：“國為君守之，君為何不入？”見子目夷十分懇切，宋襄公便回到宋國復位。
回國的路上，宋襄公心中充滿了對楚國的惱恨。回國後，宋襄公即拜子目夷為上卿，拜子固為司馬。
雨滴敲打著宋國內宮的窗戶
這時已是初冬，宋國天氣轉冷，小雨不斷。雨滴敲打著宋國內宮的窗戶，讓宋襄公夜不能寐。他鎮定思痛，反覆地想：當今會盟已然不行，要想揚眉吐氣，必須打一仗，堂堂正正地打一仗，來展現宋國的勇氣！此戰無論輸贏，只講仁義，絕不能像楚國那樣不守信義。此時，當年黃河岸邊母親衛姬叮嚀他要講仁的話語又迴響在宋襄公耳畔。宋襄公自言自語道：“仁義是霸道呀！只有仁義才能將華夏諸侯重新團結在一起！”