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信譽是我一生惟一的珍寶
魯僖公反覆想，今晉、楚正面相逢，是晉勝？還是楚勝？是倒向晉，還是倒向楚？如果站錯了隊，後果會是很慘的。魯僖公決定招來大夫臧文仲、柳下惠商議。時魯國雖有“三桓”之隱患，但也有肱股之臣，這臧文仲、柳下惠便是。有一年魯國大旱，魯僖公想焚燒巫師和殘障之人以求雨，臧文仲力勸阻止，並提出了一系列抗旱保民的措施，魯僖公採納了他的建議。這一年，雖旱，但民眾不飢。柳下惠夜裡在城門借宿時，遇到一無家可歸的女子，當夜寒風呼嘯，大雪紛飛。柳下惠怕她凍傷，讓她坐在自己的懷中取暖，用衣服裹住她抱著她坐了一夜，卻沒有發生絲毫不正當行為，世人皆敬佩柳下惠。某日，齊國派人向魯國索要傳世寶鼎——岑鼎。岑鼎，三足雙耳，腹略鼓，底渾圓，四周紋飾，浮雕獸面，雲紋填底，乃建國之寶。魯國捨不得，卻又怕得罪強橫的齊國，遂打算以一假鼎冒充。齊國人也不知道這鼎是不是真的，但他們相信以真誠正直聞名天下的柳下惠。齊國人說：“我們不相信你們，只相信柳下惠。如果他說這個鼎是真實岑鼎，我們才放心。”於是魯國讓柳下惠去說這假鼎是真岑鼎，柳下惠果然真誠正直，他說：“信譽是我一生惟一的珍寶，我如果說假話，那就是自毀我珍寶。以毀我的珍寶為代價來保住魯國的珍寶岑鼎，這樣的事我幹不了。”魯國無奈，只得將真實岑鼎送往齊國。
且說魯僖公見到大夫臧文仲、柳下惠後，說出了自己的隱憂。臧文仲說：“今晉、楚勢均力敵，決定勝負的是兩軍將領計謀和將士情緒。現相隔甚遠，實不能判斷晉勝還是楚勝。”柳下惠說：“楚勝則好，如晉勝，則必來報助衛擋晉之仇，這是決定魯國命運的關鍵時刻。”君臣商討良久，也無好的計策。此時，魯僖公腦中冒出一計謀，他知道如和臧文仲、柳下惠說出，必會遭到反對，便等二人退下後，再作安排。
送給魯國忠臣時，也送給魯君奸詐
上天在送給魯國忠臣時，也送給魯君奸詐。一正一反，便會平衡。在晉、楚勝負之數依然不明朗時，魯僖公玩出一樣絕技，不禁讓人拍案稱奇。他命人殺了率軍援衛的公子姬買，派使節對晉國說：“公子姬買違反軍令私自帶兵助衛，和魯國國君無關，所以殺了他表明魯國對晉國沒有敵意。”又派使節對楚國說：“公子姬買作戰不力，沒有好好幫助衛國打仗，所以殺之。”晉、楚面臨生死大戰，無暇追究那麼多、那麼細。晉、楚兩國在接見了魯國使節後，均消除了對魯國之怨。當晉、楚等九國即將大戰的時候，玩弄兩面手法的魯國安然作壁上觀！
話說晉、楚即將正面大戰，晉文公召集諸將，詢問如何應敵。先軫說：“本來我們的計策就是把楚軍招來，挫敗他們。這楚軍自從圍困宋國直到現在，一直沒能好好休息，兵馬已疲憊不堪了。一定要打，不能失掉良機！”狐偃說：“君上當年在楚王面前曾經說，異日與楚軍在戰場上相見，要退兵三舍。現在馬上與楚軍交戰，如果不退避三舍，便是言而無信。君上從前不失信普通人，現在難道要對楚王失信嗎？所以一定要退避。”眾人都不高興地說：“晉君躲避楚臣，這是奇恥大辱！決不能這麼做！”狐偃說：“成得臣雖然是楚臣，並且蠻橫兇狠，但信義不能丟。我們避的是楚軍，而不是成得臣。”眾人又問：“倘若楚兵前來追趕，那該怎麼辦？”狐偃說：“如果我們退兵，楚國也退，一定不會再圍困宋國了。如果我們退而楚軍追擊，那麼是楚臣逼迫晉君，他們禮虧。這樣的話，他們驕傲浮躁，而我軍人人憤怒，又怎麼會不勝利？”晉文公稱讚說：“舅父的話有理！”便傳令三軍全部後退。
晉軍與齊軍、秦軍一直退了三舍共九十里，來到城濮，晉文公方令安營休息。自楚軍緩和對宋國睢陽進攻後，宋成公還未來得及派人勸說晉國，不料宋國睢陽之圍就解了。宋成公不由暗嘆“斷尾”之奇效，派司馬子固到晉軍中拜謝，並按約將商彝等奇珍異寶，分送齊、秦二軍，另率部分宋軍助戰。
卻說楚軍見晉軍移師後退，都面露喜色。楚國大夫斗越椒說：“晉君重耳以堂堂國君躲避楚國大臣，對我們來說已經是很榮耀的事了。不如藉此機會收兵，雖然沒有功勞，也免去了罪名。”楚國令尹成得臣生氣地說：“我已經請大王添兵加將，如果連一仗都不打，回去怎麼向大王交待？晉軍既然後退，是害怕我軍，應該快速追擊！”即刻傳令乘勢進軍。
君上把腦袋給楚王吮吸
楚軍追了九十里，便與晉軍相遇。成得臣察看地勢，憑藉山澤險阻，將楚軍分成左、中、右三軍。
晉國眾將校對中軍將先軫說：“楚軍占據險要，難以進攻，我們應該派兵搶占要地。”先軫答道：“占據險要是為了防守，成得臣遠道而來，是為了交戰而不是防守。雖然臨時占據險要，又有什麼用呢？”這時晉文公也對能否戰勝楚軍產示懷疑，狐偃勸慰道：“現在兩軍相對，其勢必戰，別無選擇。一戰而勝，可以稱霸諸侯。即使戰而不勝，我晉國‘表里山河’，即外有大河，內有高山，如此天險作為屏障，足以自保，楚國能對我們怎麼樣呢？”晉文公仍然猶疑未決，良久說道：“楚國有恩於寡人，這怎麼辦？”欒枝在旁，答道：“漢水附近與君上同宗的姬姓諸國，都被楚國吞併了。想著小恩小惠，而忘記大恥大辱，這樣做不可取。”晉文公點頭稱是。