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再說吳王闔閭丟了湛廬寶劍，派人到處尋找。打聽數月，才知道這劍已被楚昭王所得。吳王闔閭氣得暴跳如雷，不去探究寶劍失竊原因，而是武斷說道：“這一定是楚王賄賂了寡人手下，讓他們盜走了寶劍！”一氣之下，連殺幾十個宮中內侍。吳王闔閭還是氣憤不過，便派孫武、伍子胥、伯嚭訓練吳軍，準備伐楚。
怎麼能重牲畜而輕社稷呢
為增加取勝籌碼，吳王闔閭派使節去越國借兵。越王允常親楚厭吳，因此不肯借兵給吳國。吳王闔閭又氣得火冒三丈，派兵進攻越國，在檇李打敗了越軍，大肆搶掠一番而回。
且說楚昭王獲得湛廬名劍，自以為是天降祥瑞，天天將湛廬寶劍佩掛在身邊，向滿朝官員顯擺這一無價之寶。楚昭王說話算話，按盜劍內侍要求，派令尹囊瓦率軍進攻吳國。吳王闔閭派孫武、伍子胥迎擊，在巢地打敗了楚軍。
吳王闔閭現在不只是為了伍子胥和伯嚭報仇，還想奪回湛廬寶劍，便對眾人說道：“攻不進新郢都，就是打敗了楚軍，也是勞而無功。”於是孫武在江口操練吳軍，準備隨時進攻楚國。
且說楚昭王得了湛廬寶劍，向眾官顯擺完後，又遍告各國，諸侯都來祝賀。唐國（在今湖北省棗陽附近）唐成公和蔡國蔡昭侯也為此前來。此時，蔡靈侯已亡。蔡昭侯有一對羊脂白玉佩和兩副銀貂鼠裘，這次前來楚國，獻給楚昭王一佩一裘。另外一佩一裘，自己穿戴身上。楚國令尹囊瓦一見這兩樣東西，眼睛都紅了，就派人來向蔡昭侯討要，蔡昭侯卻捨不得給。唐成公養了兩匹好馬，名叫肅霜。肅霜本來是一種鴻雁，這種鴻雁羽毛像素絹一樣白，頭揚得高高的。因為這兩匹馬的顏色、形態都和這種鴻雁相似，所以唐成公給它起了這個名字。唐成公前來楚國，是用這兩匹馬駕車。囊瓦看到，派人去向唐成公討要，唐成公也沒捨得給。
囊瓦非常窩火，向楚昭王奏道：“唐、蔡二國私通吳國，要是放他們回去，準會幫助吳國進攻楚國，不如先把他們拘押起來。”楚昭王年少，事事聽從囊瓦，便派兵圍住唐成公、蔡昭侯所住館舍，將他們監押起來。唐成公、蔡昭侯日日都想回國，只是由不得自己。
唐世子唐同不見唐成公回國，就派公孫唐哲到楚國探望，才知唐成公被禁。唐哲掉著眼淚，對唐成公奏道：“兩匹馬和一個國家，究竟哪樣重要呢？君上您何不獻馬而求歸？”唐成公堵氣道：“這馬是稀世之寶，寡人太愛惜它了！連楚王都捨不得送，何況楚國令尹？再說囊瓦貪得無厭，竟敢用武力劫持拘押寡人，寡人寧可死去，也決不服從他！”唐哲暗地裡對唐成公隨從說：“君上因為兩匹馬被關在這兒，怎麼能重牲畜而輕社稷呢？我們不如悄悄把馬偷了獻給囊瓦。倘若能夠使君上迴轉唐國，我們既使犯了盜馬的罪過，也沒什麼可抱怨的！”隨從們都同意，於是就把馬夫灌醉，偷出馬來獻給囊瓦。唐哲說：“我們君上因為您德高望重，特地派我們獻上良馬兩匹，供您使用。”囊瓦樂得合不攏嘴，第二天就對楚昭王奏道：“唐國地處偏遠，兵微將寡，諒它也成不了什麼大事，乾脆放唐君回國算了。”楚昭王應允。
就像這條江水一樣逝去
唐成公回國後，唐哲和幾個隨從，都把自己綁了，跪在殿前聽候發落。唐成公掉著淚說：“要不是你們把馬獻給那個貪夫，寡人到現在還回不來呢！這都是寡人的過錯，你們不埋怨寡人，寡人就知足了。”厚賞了唐哲等人。
蔡昭侯聽說唐成公因為獻馬而被放回，也派人把羊脂白玉佩和銀貂鼠裘獻給了囊瓦，囊瓦又對楚昭王奏道：“唐、蔡兩君，親如一人。既然把唐君放了，乾脆把蔡君也放了得了。”楚昭王照樣應允。
蔡昭侯出了新郢都，肚子氣得鼓鼓的，拿出一塊玉璧扔到漢水裡，向眾人發誓道：“寡人要是不能討伐楚國，就像這條江水一樣逝去。”回國後第二天，就把公子蔡元送到晉國作質，向晉國借兵伐楚。
此時晉國國君是晉定公，晉頃公已亡。因為伐楚事大，晉定公不敢輕率決定，先是將此事報告周天子。此時周天子是周敬王，周景王傳周悼王，周悼王傳周敬王。周敬王氣憤楚國蠻行，命卿士劉卷，以王師名義聚集諸侯，聯合伐楚。宋、齊、魯、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛，連同蔡，總共十五諸侯，都派兵參加，各國在召陵集合。這十五國中，不少是原楚國屬國，因近些年來楚國無道，便紛紛叛離。
晉國派士鞅、荀寅率領晉軍到達召陵。荀寅自以為幫蔡國打仗，對蔡國有功，便想撈點兒好處，派人對蔡昭侯說：“聽說貴國把佩、裘送給了楚國君臣，怎麼單單沒有晉國的份兒？我們專門為蔡國千里興師。不知蔡國拿什麼作犒勞？”蔡昭侯答道：“寡人因為楚國的囊瓦貪得無厭，才棄楚而投晉，希望晉國看重盟主的道義，滅強楚而扶弱小。事成之後，荊楚五千里土地，都可以作為晉軍犒賞，好處不是比佩、裘大得多嗎？”荀寅聽了很慚愧。
此時正是雨季，一連下了十幾天大雨，劉卷得了瘧疾。荀寅對士鞅說：“從前諸侯霸主，沒有比齊桓公更加強大的，但是在召陵會師，也沒把楚國怎麼樣。現在大雨接連不斷，瘧疾又開始傳播，恐怕我們進攻也未必能勝。要是退回去，又怕楚國乘機鑽了我們的空子，這些都不能不考慮呀。”士鞅也是個貪夫，也向蔡昭侯索取好處，同樣沒達到目的。荀寅這一說，正合他意，於是就推說雨水大不利進攻，把人質蔡元還給蔡昭侯，帶兵回國了。各國諸侯見晉國這個盟主都不幹了，還愣在那幹什麼？各自收兵回國。