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箭在弦上，不得不發。身為中原華夏盟主，齊桓公必須帶領各國諸候去阻止強楚對中原的入侵，滅滅楚國的囂張氣焰，這是他的責任，也是中原華夏當務之急。齊桓公當即決定，揮師伐楚。
相隔千里，風馬牛不相及
這天夜裡，齊國上卿管仲密奏齊桓公：“楚國地方千里，帶甲十萬，乃是一個龐然大物，非北狄可比，非聯軍所能振憾。此次伐楚，當見好就收。”齊桓公說：“仲父所言甚是。”便有了應付心理。
齊、魯等國聯軍順勢南下，奪得楚國邊境城邑召陵。
楚成王見大軍壓境，其勢難擋，便派大夫屈完前來談判。屈完見到齊桓公就問：“你們住在北海之邊，我們住在漢水之畔，相隔千里，風馬牛不相及。這次你們到我們這裡來，是為了什麼?”上卿管仲在齊桓公身旁，生怕齊桓公說出教訓楚國稱王的理由，不好收場，便搶著替齊桓公答道：“早在周初，周天子就賦予了齊國先君姜太公代天子征伐無道諸侯的特權，規定東至大海，西至黃河，南至楚國穆稜關，北至孤竹，全都是征討範圍。現在，你們不向周王進貢用於祭祀的濾酒的包茅，公然違反周禮。還有周昭王南征，至今未回，這事也與你們有關。我們現在興師來到這裡，正是為了問罪你們。”屈完答道：“多年沒有進貢包茅，確實是我們的過錯。至於周昭王南征未回，則與我們無關，你們去打聽好了。”原來在三百五十年前，周朝天子周昭王攻掠四方，晚年巡視南土，不幸溺死，這就是“昭王南征而不復”。齊桓公見楚國大夫屈完的態度不軟不硬，就命令大軍就地駐紮下來。
南北兩軍相峙，從春季到夏季，一直持續半年。召陵這地方，位於南北交界，既有樟樹，又有槐樹，樟花落完，槐花又落。楚國又派大夫屈完和齊桓公、上卿管仲談判。屈完說：“你們嘗你們的槐花香甜，我們聞我們的樟花芬芳，何苦讓殺聲罩住這美好一切呢？”齊桓公、管仲早就無意打仗，只是想顯示霸主的威風。見屈完說話有理並且動聽，便見好就收。雙方議和、罷戰。
談判完畢，齊桓公請楚國大夫屈完與他同車觀看齊、魯等國聯軍。齊桓公對屈完說：“指揮這樣威武的兵馬去打仗，什麼樣的敵人能抵抗得了？指揮這樣的兵馬去攻城掠寨，什麼樣的城寨攻克不下呢？”屈完沉靜地說：“一個國家，若用德來安撫天下諸侯，誰敢不服從呢？如果只憑武力，那麼我們楚國可以把方城山當城，把漢水當池，城這麼高，池這麼深，貴國的兵再多，恐怕也無濟於事。”屈完回答委婉有力，齊桓公一時無語，只好哈哈一笑了之。
齊桓公猛然醒悟
南北軍事對峙體面結束，齊、魯等國聯軍準備回返。陳國大夫轅濤塗心裡嘀咕：“聯軍打道回府，必定要經過陳、鄭二國，數萬大軍的供應吃住，那可不是一筆小開支，再說大軍過境，必將擾民。”想到此，轅塗濤便私下對鄭國大夫申侯說：“如果大軍從陳、鄭回途，陳、鄭兩國就要提供糧食等資費，耗費必大，我們兩國都是小國，承受不起啊。我們不如勸說盟主從東邊取道回國，讓徐國和莒國來承擔軍用所需。”申侯說：“你的意見很好，為我們兩個國家著想，就這樣辦吧。”申侯嘴上支持，心裡卻想：如果把轅濤塗的小算盤告訴齊桓公，則自己必能博得齊桓公的厚愛。
第二天，陳國大夫轅塗濤對齊桓公說：“盟主北伐北狄，南征荊蠻，威信立於天下。如果率諸侯之兵，取道於東夷，則東方諸夷，肯定擁戴盟主您。”齊桓公一下豪氣滿懷，當即同意了轅塗濤的意見。
聞聽陳國大夫轅塗濤建議被採納，鄭國大夫申侯求見齊桓公，說道：“我聽說盟主要從東邊取道回國，在我看來，這可是個危險的想法。聯軍自春季出征，現已到了秋季，兵馬已經很疲憊了。如果取道陳、鄭二國，則聯軍的糧草會有保障。如果取道東方，假如受到東夷的抵抗，則聯軍保障就成了問題。轅塗濤自恤其國，並非善計，盟主要認真考慮啊。”齊桓公猛然醒悟，當即下令把轅塗濤拘禁起來。
陳國人聞聽大夫轅塗濤受難，趕快找能工巧匠製作銅盤一件，送於齊桓公。這銅盤淺腹、雙耳、圈足，口飾窮曲紋，圈足飾蟬紋，盤內刻有齊桓公輝煌業績。齊桓公見此盤，甚是高興，便答應陳國人求情，赦免了轅塗濤。
鄭國大夫申侯果真得到齊桓公的感謝。齊桓公讓鄭文公把鄭國虎牢之地，賞給申侯，作為封邑。
陳國大夫轅濤塗怨恨鄭國申侯出賣了他，便決意設計報復申侯。他把憤恨埋在心底，裝作不知底細，繼續和以往一樣笑嘻嘻地勸申侯在所賜封邑築城：“你把城牆築得高大，名聲就遠揚，子孫後代永遠享福。”申侯不幸中計，將虎牢城牆築得美觀高大。
忽周太子姬鄭來求見，隰朋甚感意外
話說齊、魯等國聯軍兵退，楚成王就後悔。後悔什麼？後悔楚國答應了齊國提出的向周王室進貢包茅的要求。大夫屈完勸諫楚成王：“大王說話要算數，這樣才能在天下樹立自己的威信。不管怎麼說，周天子仍是天下共主。楚國不朝，齊國不就獨享這一政治資源嗎？如果楚國藉此機會和周王室重修舊好，那麼楚國就可以在政治上和齊國平起平坐，一爭高下。”聽完屈完的剖析，楚成王覺得是個好機會，但他還有疑問，便對屈問說道：“楚國已經稱王三代，現今給周王進貢，稱呼該怎麼寫？”屈完答道：“大王乾脆去了爵位，直接說是遠臣不就得了。”楚成王點頭稱好，便派屈完前往洛陽，進貢十車包茅和龜甲、珍珠、獸角、象牙等楚國特產。