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快馬加鞭建立起秦國“諸侯之社”
百里奚估計得對。此時宋桓公年老體弱了，想讓世子子茲父繼承君位。世子子茲父想，如果自己當了國君，就不能經常去衛國看母親了，便再三請求說：“哥哥目夷年長而且仁愛，父君應該立他為國君。”宋桓公就要公子子目夷繼位。這子目夷比子茲父稍大，但不是嫡長子，因此按周禮不是世子。子目夷向宋桓公推謝說：“能夠把國家辭讓給別人，還有比這更大的仁愛嗎？兒臣不如世子！另外，立兒為君，也不符合周禮。”於是就退了出去。
公子子目夷是真不想當國君，他怕宋桓公再逼，心想離開宋國就不會被逼著登基了，於是就跑到了衛國。世子子茲父一看子目夷跑了，他也跟著跑，順便好去看望一下母親。於是哥倆前腳跟後腳全都跑到衛國去了。
到達宋國的百里奚找不到世子子茲父，卻在鹿鳴村碰見了一個隱士，叫蹇叔，比他大一歲。兩個人一聊，挺對勁兒，就成了知心好友。可是蹇叔也不是很富有，百里奚不能老跟著他生活，只好在鄉下給富人家放牛。後來打聽到周天子喜歡養牛，百里奚便想去應聘，蹇叔不贊成，說周王室是落日黃昏沒出息。二人想找一個出路，可怎麼也找不到一個適當的主兒。其實，他們倆往西走上幾天，就會到達一個國家，那個國家正面向天下招納賢才呢！可他倆不知道這個信息。
這個諸侯國是秦國，因秦國的先人嬴開護送周平王東遷有功而被封為諸侯。他們曝霜露、斬荊棘，經過長達百年的慘澹經營，秦國逐步適應了西陲惡劣環境，實力與日俱增。公元前659年，秦穆公嬴任好即位。即位當晚，秦穆公夢到了先祖秦襄公嬴開受封時場面——
周平王派人在洛陽東面平整出一大片空地來，然後在空地的中央用五堆土堆成一個大方壇，每堆土的顏色不一樣，東邊是青色、南邊是紅色、西邊是白色、北邊是黑色、中央是黃色。這五堆土，代表的是全天下廣袤的土地。這五堆土，叫做“天子之社”——周天子感謝土地恩賜、祭祀土地神明的地方，也是周王室掌握國家政權、掌管天下土地資源的象徵。嬴開早早地來到“天子之社”，等待接受周平王的分封。周平王來到後，勉勵嬴開到西邊去大有作為，然後取出西邊的白色土，用茅草一包，作為分封信物，鄭重交給熱淚盈眶的嬴開。嬴開接過周平王手中的諸侯信物，快馬加鞭趕赴封國，建立起秦國“諸侯之社”。
夢中，秦襄公對秦穆公說：“秦的祖先擅長養馬，故在周朝為官。你要虛心學習養馬之經。”秦穆公唯唯諾諾，猛然間，秦穆公驚醒了。
果然是一匹天下少有的駿馬
第二天，在秦國都城雍城（在今陝西省鳳翔縣）的宮殿，秦穆公召見了善於相馬的伯樂。這伯樂，真名叫孫陽，是相馬專家。傳說天上管理馬匹的神叫伯樂，因此孫陽便以伯樂自稱，伯樂之名亦因他而聞於天下。一天，伯樂孫陽在途經太行山時，偶然發現一匹馬拉著沉重的車子在崎嶇的山路上吃力地爬行，蹄子磨壞了，膝蓋上儘是醃髒的瘀血，尾部已潰瘍化膿，整匹馬瘦得皮包骨頭。伯樂根據自己的經驗，認定這是一匹千里馬，於是毫不猶豫地買下了它。經過一段時間精心的調養，這匹馬終於煥發出與眾不同的英姿，成為天下無雙的寶馬。伯樂因高明的相馬術而被秦穆公召來。
秦穆公對伯樂說：“你的年紀一天比一天大了，不知你的子孫輩中有繼承你的相馬本領的嗎?”伯樂答道：“君上，真是可惜得很，我的子孫中沒有一個人比得上我，倒是我的好朋友九方皋，他相馬的本領不在我之下。”九方皋是一個以打柴為生的年輕人，秦穆公派人請來了九方皋，問他：“伯樂說先生相馬的本領高強，你能告訴寡人千里馬有什麼特點嗎？”年輕的九方皋答道：“千里馬是世所罕見的寶物，只可意會，不可言傳！”秦穆公命九方皋出去尋找千里馬。過了三天，九方皋興沖沖地跑來報告說，已為秦穆公覓到了一匹第一流的好馬。秦穆公高興地問：“是匹怎樣的馬?”九方皋答：“是匹黃色的母馬。”秦穆公讓人把馬兒牽來，誰知竟是一匹黑色的公馬。於是秦穆公對伯樂說：“你推薦的那位朋友連馬的顏色和雌雄都分辨不清，我怎麼能相信他推薦的是匹好馬呢?”伯樂答道：“君上您有所不知，會相馬的人，一眼便能看中馬的內在靈性。至於馬的顏色、外貌和雌雄因為不會影響到一匹好馬的品性，所以九方皋把這些給忽略了，或許他根本也沒理會這些。君上您盡可放心。”後來秦穆公派人一試九方皋覓來的馬，果然是一匹天下少有的駿馬。
學會識人之術便可縱橫天下
秦穆公見相馬術非常神奇，便對伯樂說：“寡人可以學相馬之術嗎？”伯樂對秦穆公說：“您是一國之君，不必學相馬之術，學會識人之術便可縱橫天下。其實相馬之術與識人之術有很多共同之處，比如識別棟樑之才，要注重他的學識、經驗和智慧，而不應去看重他的年齡、相貌、出身。這個世界上，千里馬式人才並不少，但卻因無明君能識，以至多被埋沒。在生活中，有時候人才明明就在你面前，但許多人卻霧裡看花，視而不見。”秦穆公不斷點頭，深深記在腦海之中。他在心中對自己說：“先祖秦襄公讓學養馬經，其實就是讓學識人術呀。任好啊任好，你一定要選賢才，這樣秦國才能強盛。而要選賢才就一定要善於發現人才，並且還要不拘一格。”這秦穆公也是一代明君，他與其他諸侯相比有自己出奇之處，其他諸侯重用本國貴族，而秦穆公想盡辦法搜羅天下人才。他有他的理念，重用本國的貴族，會尾大不除，國君反受其累。可重用外來客人，即使他的權力再大，也只限於他一兩個人，不可能像豪門大族那樣割據地盤，建立自己的勢力，威脅國君。這種思想一直影響著秦國後世。