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必須要用反間計
秦昭襄王召丞相范睢前來商議，范睢奏道：“廉頗打仗很有經驗，知道秦軍強大，從而不輕易交戰。他認為秦軍遠道而來，不能持久，想先拖垮我們，而後趁機攻擊。如果這個人不除掉，我們最終也攻占不了趙國。”秦昭襄王問：“你有什麼計謀可以除掉廉頗？”范睢讓左右之人退下，然後對秦昭襄王奏道：“要除掉廉頗，必須要用反間計，非用千金不可。”范睢在耳邊說細了計謀，秦昭襄王大喜，立刻將千金交付范睢。
范睢派門客從小道進入邯鄲，用千金賄賂了趙孝成王身邊的眾臣，散布謠言說：“趙國將領中，只有馬服君趙括最有勇有謀，如果任用他為將軍，必定會戰敗秦軍！廉頗年老而且膽怯，如今被秦軍所迫，用不了多久就會投降秦國了。”
且說趙孝成王聽說趙茄、蓋負、蓋同被殺，連失三城，就派人去長平催促廉頗出戰，挽回敗績。廉頗依舊採用堅壁固守策略，不肯出戰。這時，趙國群臣都言廉頗年老膽怯，都說趙括智勇雙全。趙孝成王聞聽，信以為真，召來趙括問道：“你能為寡人擊敗秦軍嗎？”趙括答道：“秦國若是任用白起為將軍，臣還得籌劃一番；若是王齕，就不值一提了。”趙孝成王問：“為何這麼說？”趙括奏道：“白起統率秦軍，戰必勝，攻必取，威名顯揚，各國將士無不望風而栗，世人稱他為‘人屠’。臣若與他對壘交戰，勝負各半，所以臣還真得籌劃一番。說到王齕，他是秦國新任用的將軍，只是趁廉頗膽怯，才敢深入。若是遇上臣，臣會像秋風掃落葉一樣，將他打敗，王齕實在不值一提。”趙孝成王十分高興，當即拜趙括為將軍，賜給黃金、錦繡，派他帶著符節去替代廉頗，又給他增兵二十萬。
趙括用車裝載著黃金、錦繡，回家拜見母親。他母親問道：“你父親臨終留下遺言，告誡你不要作將軍，你今日為何不推辭？”趙括說：“不是不想辭，無奈朝中沒人能比得上我！”他母親嘆了口氣，掉下了眼淚。她不忘趙奢遺言，上書趙孝成王：“趙括不是個將才，請大王不要派他去！”
人人明白糧草是趙軍的軟肋
趙孝成王見到信簡，不敢怠慢，慌忙召來趙括母親，親自詢問。趙括母親說：“趙括父親趙奢為將軍時，所得賞賜，全部分給部下。接受任命之日，就住宿在軍中，從不問家事，與軍士同甘共苦。他每件事都廣泛徵求眾人意見，不敢獨斷專行。如今趙括一為將，就傲慢無比，將士無人敢仰視，所賞賜的黃金、錦繡，全部拿回自己家。作為將軍，怎能如此？趙奢臨終時，曾告誡我說，趙括若為將軍，趙兵必敗！我十分贊同。請大王另選良將，萬萬不可任用趙括！”趙孝成王原以為有什麼重要之事，現在見趙括母親說了些零碎小事，便笑了笑說：“寡人決心已經下了。”趙括母親說：“大王不聽我的勸告，若是兵敗，請不要連累我們一家。”趙孝成王應允。
趙括率二十萬大軍往長平進發。范睢所派門客，還在邯鄲，打聽到趙括被任命為將軍和趙括對白起的憂懼，便連夜趕回咸陽報信。
趙括來到長平，廉頗驗過符節，把軍權交給他，自己返回邯鄲。趙括一上任，就向全體將士道：“我們趙人尚武，秦人尚利。今與秦軍交戰，必須發揚我們尚武精神。秦兵若是前來，將士們都要奮勇爭先。如果得勝，立即追趕，不可讓一個秦兵逃脫回去！”趙括擅長演講，眾將士聽後，無不群情激奮。趙括又私下對眾將校說：“我們趙國尚武重軍，但輕視農業，以致糧草不豐，現今糧食供給已開始吃力了。所以臨來時，趙王給我下令，讓我們抓住時機，儘快擊敗秦軍。”眾將校默然不語，人人明白糧草是趙軍的軟肋，趙孝成王之所以督促廉頗出戰，也是擔心糧草問題。趙括為了速戰，把廉頗的計劃、制度全部更改，把軍壘合併成大營。馮亭幾次規勸，言秦軍太過英勇，要像廉頗老將那樣靜等有利時機的到來，趙括全都不聽。廉頗手下將校，多不善謀，趙括一一撤掉。
趙括對趙軍進行了一番整頓後，果然見效，與王齕交戰，王齕不利。秦昭襄王見此，急調武安君白起。因為范睢門客回報，趙括懼怕白起，白起領軍，趙括必定心慌神亂。果然趙括聞聽白起來到，有些心驚膽戰。這白起上任後，就登高觀望趙軍和地勢，思謀一番後，對王齕說：“我知道怎樣戰勝趙軍了！”白起部署完畢，命人到趙軍中挑戰。趙括為了速勝，當即同意應戰。
白起率秦軍在西，趙括率趙軍在東
白起率秦軍在西，趙括率趙軍在東。在白起西面五十里是很深很寬的沁水，在趙括東面十里是河床很寬但水很淺的楊谷河。兩軍之南為太行、王屋兩山，為秦軍所占；北為太行山脈的幾處關隘，分歸秦、趙。這塊矩形戰場坐落在上黨盆地。
趙括懂兵法，命令駐守沁水西岸皮牢的趙軍掃除沁水沿岸的秦軍，控制沁水，向東與趙國大軍夾攻秦軍；命令駐守晉陽的趙軍南下臨汾、安邑，保護皮牢趙軍，威懾河西空虛的秦國本土。一切安排妥當，趙括率軍猛擊秦軍，秦軍向西撤退。眼看就要退到沁水東岸，趙括突然發現，沁水東岸沿線建有秦軍營寨。原來這是白起命令光狼秦軍一夜之間紮起的營寨。白起率領王陵、張唐以及秦軍主力進入背水陣中，拼力死守。趙兵尚武，勇敢無比，趙括率軍屢次沖入秦軍背水陣中，但沁水中的秦國戰船馬上配合岸上秦軍將進入秦寨中的趙軍消滅。這些戰船，全是白起臨時調來。趙括率軍與白起秦軍在沁水東岸展開激戰，兩軍難分勝負。打著打著，趙括突然想道：“秦軍列的是背水陣，我們趙軍突破它，又有什麼意義？如果突破了，面對的是一條又寬又深的沁水，而水面上是秦軍的戰船。”想到這，趙括始覺自己慮事不周，急忙下令退守長平。無奈趙軍稍一後退，白起就率軍死死纏上。趙括既無法消滅白起秦軍，也不能擺脫他們。此時的趙括有些恐懼，心裡道：“白起善打大仗、惡仗，他是要全殲我趙軍呀！”想到這，趙括不禁面部肌肉直跳。