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行刑之後，楚平王問費無極：“伍奢臨刑時有什麼怨言？”費無極說：“沒講別的，只說伍子胥沒來，楚國不得安生。”楚平王說：“伍子胥雖然逃走，可一定跑不遠，應該加緊追捕。”就派司馬沈尹戍率三千人，追拿伍子胥。楚莊王有曾孫名戍，曾任沈縣縣尹，世稱沈尹戍，現到郢都為司馬。
逃走路上，伍子胥聞聽父兄遇難消息，便在長江岸邊大哭一場。看到沈尹戍率追兵來，心生一計，便把身上穿的白袍掛在長江邊的柳樹上，又把兩隻靴子丟在長江邊，然後換上草鞋，沿長江直下。沈尹戍念及伍子胥祖先伍參、伍舉剛直諫諍，又想到伍奢正直忠貞，不像反叛之人，便無心追捕伍子胥。等到了長江邊，撿到了伍子胥的衣服鞋子，就回去報告楚平王。
費無極對楚平王奏道：“雖然撿到了伍子胥的衣服鞋子，但也不能下結論說伍子胥已死。如果伍子胥活著，臣有條計策，可以斷絕他的生路。”楚平王問：“什麼計策？”費無極答道：“大王可以派人四處張貼榜文，不管什麼人，只要能把伍子胥抓來，就賞小米五萬石，封大夫；誰要敢容留放走伍子胥，就全家處斬。同時下令各路關卡渡口，對來往行人，嚴加盤查。除此之外，大王您再派使節遍告列國諸侯，誰也不許收留伍子胥。伍子胥進退不能，就是一時抓不到他，也已勢單力孤。”楚平王照計而行，畫影圖形，捉拿伍子胥，各個關卡把守得十分嚴緊。
再說伍子胥沿著江邊風風火火往下遊走，一心想投奔吳國，怎奈路途遙遠，一時半會兒哪到得了，半路上忽然想起一件事，自言自語道：“羋建逃到宋國，我何不先到宋國去找他？”於是就奔宋國睢陽方向走去。
走著走著，伍子胥忽然看見一隊車馬迎面而來。伍子胥懷疑是楚兵攔截，便趴在樹林裡觀察，見是好友楚國大夫申包胥，便放心走出來。這申包胥和伍子胥交往深厚，情同兄弟，因為出使別國回來，從此處經過。
宋元公滿臉通紅，不能對答
申包胥看見伍子胥，急忙跳下車和他見禮，問道：“你怎麼一個人跑到這兒來？”伍子胥就把楚平王屈殺父兄一事哭訴了一遍。申包胥聽了，臉上充滿了悲傷，問伍子胥：“你現在去哪兒？”伍子胥說：“家族之仇，不共戴天。我要投奔別國，借兵伐楚，生吃楚王的肉，車裂費無極的屍體，才能解我心頭之恨！”申包胥勸他說：“楚王雖然無道，可他是君主。你世代做的都是楚國的官，君臣的緣分早就定了，為什麼要以臣恨君呢？”伍子胥說：“當年商紂王被滅，就因為他是無道天子。現今楚王霸占兒媳，廢除世子，聽信讒言，殘害忠良，我搬兵為楚國掃蕩污穢，並且為我父兄報仇，有何不可？如果不能實現這一志願，我誓不為人！”申包胥冷冷說：“我要是勸你向楚國報仇，是不忠；我要是勸你不報仇，又害你擔個不孝的罪名。望你好自為之！走吧！為了朋友交情，我不會把你的行蹤告訴他人。可是我要告訴你，你要能滅亡楚國，我就能保住楚國；你有本領讓楚國遇險，我就有本領讓楚國轉安。”伍子胥和申包胥告別，繼續往宋國睢陽奔走。
沒過幾天，伍子胥就到了宋國，找到羋建後，倆人抱頭痛哭，各自訴說了楚平王的惡行。伍子胥說：“您見到宋君了嗎？”羋建說：“宋國剛發生內亂，君臣互相攻擊，我還沒來得及拜見呢。”
此時宋國國君是宋元公，宋共公已經去逝多年了。宋元公相貌醜陋，性情柔弱，為人自私且不講信義。宋元公討厭世代為官、勢力強大的華亥，就和公子子寅、向戌後裔向勝等商量，打算除掉他們。向勝把他們的密謀泄露給弟弟向寧，向寧和華亥交情不錯，就謀劃著名搶先動手。於是華亥假裝有病，等臣僚們都來探望時，華亥就命人把子寅抓起來殺了，並把向勝關到倉庫里。
宋元公聽說，急忙乘車來到華亥家，請求放了向勝，華亥順勢把宋元公也給關起來。宋元公責問華亥，華亥說：“君上您如果不謀劃殺臣，臣怎會如此？”宋元公滿臉通紅，不能對答。華亥說：“您還是君，我還是臣。君上您如果把世子作人質，臣才能答應君上，放走向勝。”宋元公說：“雖然我們有君臣之分，但周鄭交質，歷史上就曾有過。寡人同意把世子放在你家做人質，你家也應該把兒子放在寡人那兒做人質。”華亥與向寧等一商議，就把華亥的兒子華無戚、向寧的兒子向羅，放到宋元公那兒，宋元公也把世子子欒放到華亥家。華亥才把向勝放了，跟著宋元公一起回朝。
宋元公非常喜歡世子子欒，心裡老是惦記著他，每天必到華亥家，看著世子吃完飯才回來。宋元公每次去，作為臣下的華亥必須恭敬迎送。華亥嫌麻煩，就對宋元公說：“過幾天，君上您還是把世子接回去吧。”宋元公聽了很高興。
知子莫如父
這天，向寧來訪，華亥說起此事，向寧不停搖頭道：“我們把世子當作人質，就是因為信不過宋元公。要是人質一走，大禍就要臨頭了。”華亥想想也是，便不打算退回世子子欒。
宋元公聽說華亥中途變卦，非常氣憤，就命令大司馬華費遂，領著兵馬去攻打華亥一黨。華費遂說：“世子在他們手裡，君上您難道不怕世子遇害嗎？”宋元公說：“死生聽天由命，寡人不能一再忍受這種恥辱了！”華費遂說：“君上既然已經下了決心，臣下又怎敢包庇華亥一黨呢？”當天就整頓兵馬。宋元公先下令殺掉華無戚、向羅幾個人質，然後命令華費遂率軍進攻華亥等人。