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這些日子，越王勾踐很辛苦。他馬上就要去做自己不願做但又不得不去做的事情，那就是根據和約必須親自去吳國侍奉吳王夫差。
臨行前一天，越王勾踐召集眾臣相聚。越王勾踐仰天垂涕，默默無言。范蠡勸慰道：“居不幽者志不廣，形不愁者思不遠。古代聖賢，大都蒙受過苦難和恥辱，不單單只有大王您一個吧？”越王勾踐說：“從前堯重用舜、舜重用禹，而天下大治。雖然還鬧洪水，但對人們已經沒有危害。寡人眼看就要離開越國去吳國，國家就要交給諸位，你們打算怎樣回答寡人對諸位的期望呢？”
越國君臣在錢塘江口分別
范蠡衝著大家說：“主憂臣辱，主辱臣死。現在大王有兵敗吳兵、臣侍吳國的恥辱，難道以我們越國的人傑地靈，就找不出一兩個英雄豪傑，為大王分憂嗎？”眾臣齊聲答道：“誰不是大王的臣子？我們一切聽從大王的安排！”越王勾踐說：“諸位真要不嫌棄我，就請自告奮勇，誰願意和寡人一起赴難，誰打算留在這裡守國。”文種說：“國境之內管理百姓事務，范蠡不如臣；隨機應變和吳王周旋，臣不如范蠡。”范蠡說：“文種評價恰如其分，大王您可以把國家大事託付給他，一定能發展田耕、搞好備戰，使百姓安居樂業、和睦相處。至於輔佐危難之中的君主，忍辱負重，保護大王您平安回來，為大王您報仇雪恨，臣當仁不讓，不敢推辭。”
眾臣都點頭稱是，各自述說自己應盡的職責和義務。太宰苦成說：“代替大王發布政令，發揚光大大王的博愛仁德，處理日常國事，使百姓知道自己本分，這是臣應該做的事。”行人泄庸說：“和諸侯互通使節，解除各方糾紛，出訪不辱使命，接待不出差錯，這是臣應該做的事。”司直皓進說：“舉報不法、評議功過，正直無私、不避親仇，這就是臣應該做的事。”司馬諸稽郢說：“臨敵布陣，飛矢揚兵，英勇奮進，不怕犧牲，這是臣應該做的事。”司農皋如說：“親身撫慰百姓，弔唁死者，救助病殘，發展田耕，儲存積蓄糧食，不使其霉爛變質，這是臣應該做的事。”內史計倪說：“觀天測地，記錄陰陽，推斷吉凶，這是臣應該做的事。”疇無餘等臣僚也都一一表態。
等眾臣說完，越王勾踐感激地說道：“寡人雖然就要去吳國為奴，但是諸位仍然懷德抱術，各顯所長，願意齊心協力保衛國家、治理國家，寡人還能有什麼不放心的呢？”
越王勾踐留下眾臣守國，只攜夫人和范蠡前行。越國君臣在錢塘江口分別，無不痛哭流涕。越王勾踐仰天嘆道：“人人都怕死，可是寡人現在一聽說死，心裡卻沒有一絲一毫的畏懼。”說完登船就走。送行眾臣跪拜在江岸，個個哭成淚人，越王勾踐沒有再回頭看一眼。
苦難歲月何時盡頭
越國眾臣在岸上，用歌聲為越王勾踐一行送別——
斜陽山外片帆開，風卷浪濤動地回。
今日一揮沙際別，何時重見渡江來？
越王勾踐夫人靠在船舷邊，偷偷地哭泣，見到烏鳶在江邊啄食小蝦，飛來飛去，悠然自得，便眼淚汪汪地唱起歌來——
仰望烏鳶，呼叫著從高空衝下。
肆意叼啄魚蝦，然後展翅飛到高空，任憑本性飛來飛去。
妾可嘆啊！沒有罪過卻要背井離鄉。
就像一片落葉，被狂風吹往北方，何年何月才能返回家鄉？
妾穿粗布衣裳，降為婢女；夫被摘去王冠，淪為奴僕。
苦難歲月何時盡頭？
妾想變成一隻飛鳥，展翅高飛，在藍天自由翱翔。
越王勾踐聽到夫人哀怨歌聲，心裡像刀割一樣難受。他走過來，強笑著安慰夫人：“寡人的翅膀也像小鳥一樣長硬了，離振翅高飛的日子不會太遠，又有什麼可憂愁的呢？”
越王勾踐進入吳國，先派范蠡去見伯嚭，再次送上珠寶和美女。伯嚭問：“文種大夫怎麼沒來？”范蠡說：“為我主守國，不能一起來了。”伯嚭隨著范蠡去見越王勾踐，越王勾踐對他的蔭庇之德深表謝意。伯嚭一口答應爭取儘早讓他回國，越王勾踐心裡這才稍微踏實點兒。
第二天，伯嚭押送越王勾踐晉見吳王夫差。越王勾踐袒胸露臂跪在台階下面，夫人也隨他一起跪下。范蠡把禮單恭恭敬敬呈給吳王夫差。越王勾踐再次跪拜道：“越國奴臣勾踐，不自量力，得罪了貴國，承蒙大王恕罪，讓臣服侍左右，得以保全性命。如此大恩大德，不勝感激！越王勾踐謹此磕頭謝恩！”吳王夫差說：“寡人要是想報先王的仇恨，你還能活到今天嗎？”越王勾踐又磕頭說：“奴臣實在該死，還望大王可憐！”伍子胥站在一邊，眼裡冒火，聲音如同震雷，對吳王夫差奏道：“大王，飛鳥在晴空中翱翔，獵人還想拉弓把它射下來，何況這鳥兒已經飛到院子裡？越王勾踐現在成了釜邊的魚，小命掌握在廚師手中，這才低三下四，花言巧語，以求免去一死，保住性命。一旦不死，他日得志，便如放虎歸山、縱鯨回海，再也制服不了他了！”吳王夫差說：“寡人聽說誅殺投降俘虜，就會禍及三代。寡人不殺他，並不是因為寡人喜歡越國，只是怕上天怪罪！”伯嚭說：“相國子胥目光短淺，不懂得安邦定國大道，大王說的才是至理真言！”伍子胥瞪了一眼伯嚭，見吳王夫差不聽他的規勸，便氣沖沖退了出去。