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目睹伯嚭下場和越王勾踐回攏珍寶貪心，范蠡不禁心寒。
范蠡為人機智，鬼神莫測
范蠡思前想後，決定遠離災禍，於是向越王勾踐道別：“君受辱，臣當死。從前大王在會稽受辱，臣所以不死，就是為了助大王報仇雪恥。現在吳國已亡，大王倘若肯寬恕臣在會稽的不死之罪，臣願辭官離朝，老死江湖。”越王勾踐心中感傷，淚流滿面說道：“寡人全憑你等盡力相助，才有今日成功。正想報答你的忠心，你怎麼卻要離寡人而去？你若肯留下，寡人願與你共享富貴。若執意要走，寡人定將你的妻兒一併處死。”范蠡答道：“大王可以殺臣，臣的妻兒又有何罪？他們是生是死，全由大王一人掌握，臣也顧不上許多了。”當夜，范蠡便乘小舟渡江而去，進入太湖之中。
第二日，越王勾踐派人去召范蠡，范蠡早已出走。越王勾踐臉上變色，向文種問道：“范蠡還可以追回來嗎？”文種答道：“范蠡為人機智，鬼神莫測，恐怕追不上了。”
文種剛離開越王勾踐，就有人將一封信簡送給他。文種打開一看，發現是范蠡的親筆信，信上寫道：“你不記得吳王夫差的話了嗎？‘狡兔死而良犬烹。’越王勾踐為人，長頸鳥喙，能忍辱發奮，但又天性忌妒多疑，可與他共患難，不可與他共安樂。你現在如不速速逃去，它日必遭殺身之禍。”文種看完信，便嘆道：“范蠡也太多慮了。”幾日後，越王勾踐率軍返越，西施隨越王勾踐同行。越王夫人暗中讓人把西施帶出，用大石綁在她身上，沉入江中。越王夫人解釋道：“這是亡國之物，留著她幹什麼？”
越王勾踐顧念范蠡的滅吳大功，撫恤其妻兒，將百里土地封給他們母子，又讓良工巧匠依照范蠡的形象面貌，鑄成一座銅像，放在大殿座旁，如同范蠡仍舊在身邊一樣。范蠡從太湖入海，有一日忽派人把其妻兒從越國帶出。夫妻父子一同來到齊國，後又到陶山隱居，以飼養六畜為生，獲利不菲，自號陶朱公。
越王勾踐滅吳成功，不僅不封賞有功之臣，而且與老臣們日漸疏遠。此時，諸稽郢已亡；內史計倪假裝瘋癲，辭去官職；泄庸、苦成、皓進、皋如等人也都紛紛告老還鄉；文種心念范蠡的臨行之言，假託有病在身，不再上朝。
越王勾踐成為第七個諸侯霸主
越王勾踐左右內侍有人忌恨文種，便向越王勾踐進讒言：“文種自認為功高蓋世，所以深切希望得到厚厚封賞。因遲遲得不到，所以對大王您心中不滿，於是假病不朝。”越王勾踐了解文種才幹，覺得吳國既滅，他對自己已經無用，更怕他有朝一日謀反作亂，無人能制，因而心中想把他除掉，只是苦於找不到藉口。
這時，魯哀公與季、孟、叔等“三桓”矛盾日深，魯哀公想借越兵除掉“三桓”，便借拜會越王勾踐為名，親自來到越國求援。越王勾踐心中顧忌文種，不肯發兵。魯哀公更加憂鬱，病死在越國，魯國魯悼公繼位。
越王勾踐對文种放心不下，某日突襲到其家中探病。文種裝出重病纏身之樣，起身迎接越王勾踐。越王勾踐發覺文種破綻，從而相信內侍讒言，於是隨手解下寶劍，放在座上，對文種說道：“常言說，志士仁人不怕身死，只恐抱負不得施展。你自翊有七項謀略，寡人僅僅用了其中幾項，就將吳國滅掉。剩下的幾項，還能幹什麼呢？”文種答道：“臣也不知道還能幹什麼。”越王勾踐說：“請您用這剩下的幾項才幹，替寡人到地下去見見吳國前人吧！”越王勾踐說完，登車回宮，寶劍留下。
文種將越王勾踐留在座上的寶劍拿起，見上面刻有“屬鏤”二字，便知它是當年吳王夫差賜給伍子胥自殺用的那劍。文種見此，撫劍仰天痛哭道：“我不聽范蠡的話，今日終被越王勾踐所殺，我真是愚蠢啊！”接著大笑道：“伍子胥是何等忠賢！我能和他死於同一把劍，還有什麼可遺憾的？”說完舉劍自刎而死。
越王勾踐聽說文種已死，心中暗喜，命人將他葬在臥龍山上，後人便改稱臥龍山為種山。文種入葬一年後，海水大漲，穿過山崗，文種墓突然崩裂。有人說文種復活，隨浪而去。每逢錢塘江大潮，人們就說，前面浪頭是伍子胥，後面浪頭就是文種。
越王勾踐也學吳王夫差，率軍北渡長江、准河，與齊、晉、宋、魯四國諸侯在舒州會盟，並派人前去向周天子進貢。這時周敬王已去逝，周元王繼位。周元王派人封賞越王勾踐，命他為東方諸侯盟主，越王勾踐接受周天子之命，各國諸侯紛紛派使節前來祝賀。楚國剛攻滅陳國，害怕越國軍威，也主動派人來與越國修好。越王勾踐割淮西部分土地給楚國，割泗水以東土地給魯國，割淮北部分土地給宋國，天下諸侯紛紛歸附。越王勾踐成為齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王、吳王夫差之後的第七個諸侯霸主。
窮則變，變則通，通則久
“易，窮則變，變則通，通則久。
自天佑之，吉無不利。”
話說各諸侯國中，有見識的公、卿、士及其子弟，都學《周易》。《周易》中提到的這個“窮”實指事物發展到極端，滯礙不通時，就會發生變革，使事物獲得新的發展餘地。吳國崛起、衰落如此，越國失敗、勝利也是如此。《周易》上又說：“一闔一辟謂之變，往來不窮謂之通。”所謂“變則通”並不是一次性的，而是要“往來不窮”地變，世界由此而恆久。