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蘇秦拜見燕昭王，奏道：“明智的人做事，都會把平凡變為奇蹟，把失敗轉化為成功。齊國生產的‘冰紈’、‘綺繡’、‘純麗’等高檔絲織品，本來是白繒染成的，卻能夠提高十倍的價錢；越王勾踐被困在會稽山上，卻又擊敗了強大吳國而稱霸天下。這都是把平凡變為奇蹟、把失敗轉化為成功的範例。昔日，燕國被齊國征伐，大王您一直耿耿於懷。假若大王想把平凡變為奇蹟，把失敗轉化為成功，莫如慫恿各國尊奉齊國為霸主。上天欲使其滅亡，必先使其瘋狂。齊國稱霸，秦國就會感到威脅，秦王必定憂慮，不甘心屈居齊國之下。其它各國，也會仇視齊國。如果時機成熟，齊國一定會遭到討伐。臣願意為大王去齊國進行反間活動。”燕易王問：“怎麼叫反間？”蘇秦答道：“臣假裝得罪燕國，逃到齊國，齊王一定重用臣。臣從中破壞齊國朝政，讓其瘋狂，從而幫助燕國。”燕昭王答應。
知道曾參孝道和尾生誠信
燕昭王母親想留住蘇秦，便指使內侍在燕昭王面前毀謗蘇秦：“蘇秦是個搖唇鼓舌、左右搖擺、反覆無常的臣子，到了齊國，一定不利燕國。”燕昭王於是反悔，不許蘇秦離開。
蘇秦求見燕昭王，奏道：“臣是洛陽一個低下的人，承蒙大王厚愛，授臣官職。今臣想去齊國反間，大王您先是同意後又不同意，這其中肯定有人以不忠罪名中傷臣。臣雖不是儒教弟子，但也知道曾參孝道和尾生誠信。曾參是孔子高徒，齊國欲聘之為卿，他因在家孝敬父母，辭而不就。尾生也是儒家弟子，和女子相約在橋下幽會。不料下起大雨，女子沒來。尾生來了，一直在橋下等候女子，即使洪水來了也不離去，最後緊抱橋柱被水淹死。曾參、尾生就是臣的榜樣。不管在燕國，還是在齊國，臣將像曾參那樣孝敬大王，像尾生那樣堅守誠信，為燕國盡忠。”燕昭王很受感動，對蘇秦說：“寡人沒有說你不孝不信，你不要多慮了。”蘇秦接著說道：“有一個人在很遠的地方做官，他的妻子和別人私通。他快要回來時，和他妻子私通的人就憂慮。他妻子說：‘你不要擔心，我已經制好了毒酒，等著他呢。’過了三天，這個在遠地做官的人回來了。他妻子讓婢女端著有毒的酒給他喝，婢女想告訴他酒中有毒，又恐怕他把女主人趕走；可是不告訴他吧，又怕害死男主人。於是她假裝跌倒，把酒潑在地上。這個在遠地做官的人大發雷霆，將她打了五十竹板。婢女跌倒潑掉了那觶毒酒，既保存了男主人，又保存了女主人，可是自己卻挨了竹板子。臣如今的遭遇跟這婢女的遭遇相似啊！”燕昭王說：“寡人明白你的苦衷了，你明天就可去齊國。”
且說蘇秦聯絡六國合縱抗秦時，秦國西北外患義渠蠢蠢欲動，發動大兵壓境。這義渠常常與秦國相鬥，秦國一時也奈何不了它。兩頭受敵，秦國朝廷大驚失色。秦宣太后不虧是女中豪傑，自有女性獨有的懷柔策略，思謀再三，寫信一封，派人送於義渠首領甘烈——
當年秦國先君秦穆公稱霸西戎，周襄王送銅鼓以示祝賀。今秦國在德行上不如先君秦穆公，故引起義渠的不滿。義渠是西戎後起之秀，疆域與秦國相當。兩國是華夏西部的兩位兄弟，自當友好相處。我知道義渠民族剛強勇猛，寧死不屈，這正是義渠能夠強盛的原因。我雖是一個寡婦人家，但也想向您領略英雄氣概。現今特請您來咸陽做客，我一定會盡兄嫂之情。
義渠由於長年征伐，女多男少，因此義渠規定，兄長死後，弟弟可以娶嫂為妻。義渠首領甘烈今見秦宣太后信簡中有“兄嫂之情”，便想入非非，命大軍返回，自率親兵來到咸陽。秦宣太后讓其長期在咸陽居住，並以優厚的生活拉攏、腐蝕他。
商議以連橫來拆解東方六國合縱
西北邊患消除後，秦宣太后便與魏冉商議以連橫來拆解東方六國合縱。魏冉說：“六國之中，屬齊國最強，齊國眾臣之中，孟嘗君田文勢力最大。如果派遣秦國一名公子去與齊國交換田文為臣，則一方面與齊國取得友好關係，二方面將齊國頂樑柱拆掉，可謂一舉雙得。”秦宣太后問：“孟嘗君人怎樣？”魏冉說：“田文在他父親田嬰活著的時候，就主持家政，接待門客。門客聚之如雲，諸侯都敬慕他，要求田嬰讓他做爵位繼承人。等到田文繼承田嬰爵位後，門客更加多了，他們穿衣吃飯都和田文一樣。由於供給太大，以至為此耗盡產業。”秦宣太后說：“新鮮！”便讓秦昭襄王派弟弟涇陽君嬴芾到齊國去，並捎話說：“願意換孟嘗君到秦國，使秦王見上一面，以慰思念之情。”
涇陽君嬴芾到了齊國，恰好蘇秦也來到。齊國宮殿裡，熱鬧非凡。蘇秦首先拜見齊閔王，哭著說：“我在燕國雖貴為相國，但處處受人排擠。合縱六國中，屬齊國最強。今借出使之名，來到齊國，想歸到大王麾下，為齊國效力。”齊閔王高興地說：“你身為縱約長，好比掛六國相印，今日獨來齊國出計獻力，實是齊國的榮幸。”便將蘇秦留下，讓他享受客卿待遇。嬴芾將秦國之意稟告齊閔王，齊閔王問眾臣之意。匡章奏道：“秦國送來涇陽君嬴芾為人質，欲見孟嘗君，這是要與齊國友好。孟嘗君不去，就會失去秦國的歡心！”蘇秦在旁，與田文坐在一起，他想挑撥齊、秦兩國的關係，便私下對田文說：“秦國是虎狼之國，楚懷王都不能返回，何況您了？如果扣住您不放，我不知道您最終的結果是什麼。”田文便不想去秦國。匡章又對齊閔王奏道：“派孟嘗君去秦而留住秦國的人質，還是不信任秦國。大王不如以禮送涇陽君嬴芾回國，再派孟嘗君去秦國答謝。這樣秦王一定會聽信孟嘗君的話，更加有利於齊、秦兩國的關係。”齊閔王點頭同意，對嬴芾說：“寡人派相國田文去貴國回訪，聽從秦王的教誨，怎麼敢讓您為人質呢？”田文想拒絕，但見這種外交場合不妥，便忍住不發。