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祠里的土偶跟木偶鬥嘴
這時，東周想種水稻，西周不放水，東周為此而煩惱。蘇秦知道後，便想施展自己才華，拜訪東周公說：“請讓我去西周說服放水，可以嗎？”東周公便請蘇秦前去。蘇秦拜見西周公說：“您的主意打錯了！如果不放水，就會使東周改種穀子。您如果想坑害他們，不如給他們放水，破壞他們的穀子種植。放了水，東周一定又改種水稻，種上水稻就再給他們停水，這樣就可以使東周的百姓完全依賴於西周而聽命於您了。”西周公笑著說：“這主意不錯。”於是就命人放水。僅僅幾句話，蘇秦就兩頭討好，得到了雙方賞金。
蘇秦略露鋒芒，但周赧王左右大臣瞧不起蘇秦的出身，紛紛譏笑他，在周赧王面前說他的壞話。蘇秦在館舍一住年余，也不得重用，便憤憤回家。
蘇秦不顧家人再次反對，將家中產業盡數變賣，換得黃金十鎰。他讓人為自己做了一伴黑色貂裘，又買下車馬、雇上僕人，到趙國拜訪平原君趙勝，趙勝將其留為門客。可蘇秦不甘心做一名下等的門客，就去趙國司寇李兌那兒，想謀個差事。
蘇秦遊說李兌道：“洛陽蘇秦，頂著飛揚的塵土，冒著寒冷的霜雪，來到您的門下，希望與您談談天下大事。”李兌瞧不起他，冷冷地說：“先生說鬼的事情，我倒可以聽一聽。若拿人事來遊說，我就不必知道了。”蘇秦答道：“我本來是拿鬼故事來見您的，不是拿人的事。”李兌點了點頭，蘇秦隨口編道：“我來趙國邯鄲的時候，天色已晚，城門已經關閉，連個草蓆都沒找到，只好借宿在人家的田地里。旁邊有一個祠，半夜的時候，祠里的土偶跟木偶鬥嘴說：‘你趕不上我，比我差遠了。假如我遇到暴風雨，被毀壞了，就又回到土裡。而你不是樹根，只是樹枝。當你遇上暴風雨，你就會被漂到河裡，向東流入大海，飄浮遊蕩沒有安身立命之處。’我私下認為，這土偶占上風。”見蘇秦果然講了一個鬼故事，李兌不由開心笑了笑。蘇秦乘機說道：“以前您逼死了趙主父，現在的您正危如累卵，不如土偶，也不如木偶。您聽我的計謀就能生存，不聽我的計謀就得死亡。”李兌見蘇秦揭他的傷疤，便說道：“你先到客舍住下吧，明天再來見我。”蘇秦告辭出去。
李兌對家臣李福道：“這蘇秦機靈善辯，但卻危言聳聽，我該怎樣對待他？”李福嫉妒蘇秦之才，便說：“來說是非者，便是是非人。像他這樣的人，您應該遠離。明天您見他時，只要牢牢堵住兩隻耳朵，不聽他的話就可以了。”
反覆研讀《鬼谷子》、《陰符》
第二天，蘇秦又來拜見李兌，談了一整天才離去。家臣李福出來送蘇秦，蘇秦不解地問李福：“昨天我談得粗略，司寇卻動了心；今天我談得詳細，司寇卻不動心，這為什麼呢？”李福說：“您的計謀宏大高遠，我家司寇是不能採用的，因此我請他牢牢堵住兩隻耳朵，不去聽你的一句話。既然如此，您還是遠走高飛吧。”
蘇秦無奈，只好離開趙國，到別國去謀求高位。蘇秦沿途探訪各地的山川地形與風土人情，將天下的形勢利害詳盡記載下來。蘇秦到了韓、魏、秦等國，沒有一國重用他。黃金已經用完，身上所穿貂裘也已破舊。他無計可施，只得將車馬、僕人賣掉，作為回鄉路費，自己擔著行李徒步回家。
母親見他這副狼狽相，責怪他說：“我們周人的習俗，是治理產業，努力從事農商，追求那點小盈利。如今你丟掉正業而去干耍嘴皮子的事，以致窮困潦倒，不也應該如此嗎！”蘇秦聽了母親的訓斥，心中十分慚愧。妻子正在織布，見蘇秦回來，竟不下機相見。蘇秦饑渴難耐，向嫂子要口飯吃，嫂子說家中無柴，不肯為他做飯。見此光景，蘇秦不覺落淚，心中嘆道：“一身貧賤，母親不把我當兒子，妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當小叔，這都是我的過錯啊！”
異常傷感的蘇秦閉門不出，在家專心讀書，心中嘆道：“鬼谷子名傳天下，其弟子個個不凡，我之所以出遊坎坷，怪我領會不透呀。”便反覆研讀。此時，蘇秦又得一部姜太公創解的《陰符》，上有大勝克敵符、破軍殺將符、降城得邑符、卻敵報遠符、誓眾堅守符、請糧益兵符、敗軍亡將符、失利亡士符八篇，蘇秦不禁欣喜道：“我聽說，姜太公率軍出征，被叛兵包圍。危急之下，姜太公令信使突圍，回朝搬兵。他怕信使遺忘機密，又怕周文王不認識信使，耽誤軍機大事，就將自己珍愛的魚竿折成數節，每節長短不一，各代表一件軍機，令信使牢記，不得外傳。信使幾經周折回到朝中，周武王令左右將幾節魚竿合在一起，親自檢驗，確認是姜太公的心愛之物，於是親率大軍來救，解了姜太公之危。事後，姜太公拿著那幾節使他化險為夷、轉危為安的魚竿，妙思如泉湧，創解《陰符》。這《陰符》有縱橫之精妙、行軍之要訣。當今天下，周室衰微，諸侯爭強，七雄並立，逐鹿中原，正是英雄施展才華的好時機。只要熟讀這部著作，學得其中精髓，自會從中受益。”於是視為至寶，伏案鑽研，晝夜不息。夜晚為防倦睡，頭懸樑、錐刺股。他讀通《陰符》，盡得書中要義，然後將它和自己掌握的各國形勢揣摩對比，一年之後，獲得真諦，天下分合興亡大勢已瞭然於胸。蘇秦激動地說：“我蘇秦有如此學識，用它來遊說各國掌權人，出入朝堂，取得卿相之位實是易如反掌。”