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宋國公子子朝見彌子暇被殺，想想覺得後怕，於是乾脆發起動亂。年紀大的衛靈公經不起這麼折騰，一驚一嚇就去逝了。衛國眾臣立衛輒為君，就是衛出公。其父衛蒯瞶借來晉國兵馬，和陽虎一道占領了衛國戚城。衛出公急忙派人去齊國求救。一時間，晉國幫著衛蒯瞶，齊國幫著衛輒，父子爭國，鬧得不亦樂乎。孔子厭惡他們違悖倫理，又離開衛國到了鄭國。
河水有如此之多的美德
走到黃河時，孔子記起了老子的教導——“上善若水。”又記起了自己攀登東山和泰山時的感受——登東山而小魯，登泰山而小天下。孔子不僅慨嘆道：“仁者樂山，智者樂水。”顏回在旁不住點頭。孔子解釋道：“山，巋然不動，象徵仁者的泰然與堅定；水，周流不斷，象徵智者的思辨與柔韌。”這時子貢問孔子：“君子見到大河，必觀看思考，這是是為什麼？”孔子說道：“流動的河水中，含蘊著君子立身處世之道，它長流不息，滋潤萬物，給大地帶來生命，好似有德；雖有百折千回，卻始終奔流向東方，又好似有志；面對千尺絕壁，一往無前，又好似有勇；水流必下，浩蕩無盡，而不回返，又似有道；清澈透亮，萬物於水中都能洗去污穢，潔淨自身，又似善於教化。河水有如此之多的美德，不正是君子立身處世之道嗎！”眾弟子都禁不住交口稱讚。
孔子到了鄭國新鄭，與弟子走散，孔子呆在東門旁發呆。子貢問鄭國人孔子在何處，鄭國人說：“東門有人，其額頭似堯，其脖像舜時的東夷族首領皋陶，其肩像鄭國已經去世的上卿子產，然而自腰下與健壯的大禹比起來，不及人家三寸。看他的樣子，像一個喪家之犬。”子貢到了東門，找到孔子，如實相告。孔子笑了，坦然說道：“把我說成這副模樣也沒什麼，不過說我像條喪家之犬，倒是說得很對呀！”
孔子離開鄭國，到了陳國。孔子在陳國時，有一隻鷹墜在陳惠公的庭院裡死了。楛木做的箭射穿了它的身體，箭頭是用尖石做的，箭有一尺八寸長。陳惠公派人帶著這隻鷹，去請教孔子，孔子說：“這隻鷹來得很遠呢，它身上的箭是北方肅慎氏製造的。從前周武王打敗了商朝，開通了去南、北方各少數民族居住地區的道路，命令他們各自拿出本地的土特產進貢，於是肅慎氏就向周武王進貢楛矢和石砮，箭長一尺八寸。周武王為了彰顯他使遠方民族歸附的威德，告示後人，讓他們永遠看到自己的權威，所以在箭尾扣弦處刻上‘肅慎氏進貢之箭’字樣，送給大女兒，並隨嫁給陳國開國之君陳胡公，從而帶到了陳國。說不定，現在的陳國國庫里還能找到。”陳惠公派人尋找，果然在用銅裝飾的木盒裡發現了楛矢，像孔子所說的一樣。陳惠公對孔子更加敬重。
陳惠公向孔子請教治國方略，孔子說：“簡單地說，就是仁政。”陳惠公問：“何為仁政？”孔子說：“為政以德，寬厚待民。”陳惠公想了想，心裡暗道：“這為政以德，其實就是限制君主自由；這寬厚待民，其實就是減少君主利益。這仁政不利於寡人，寡人怎能去實行？”於是，陳惠公雖然對孔子很尊重，但卻不接受他的仁政思想。
夫子處處推行仁政，可是處處碰壁呀
孔子在陳國住了三年，吳國攻打陳國，兵荒馬亂，孔子便帶弟子離開，準備去蔡國。楚昭王聽說博學的孔子在陳、蔡之間，便派人來聘請他。陳國、蔡國的大夫們一合計，認為假如楚國任用了孔子，那麼陳國、蔡國可就懸了，於是派一群奴隸將孔子師徒圍困在半道，前不靠村，後不靠店。孔子一行所帶糧食吃完，絕糧三日，孔子只是不停地彈琴唱歌。
子路對眾弟子們說：“夫子處處推行仁政，可是處處碰壁呀。”眾弟子不答，多數人與子路一樣，對孔子學說產生了懷疑。顏回始志不渝，解釋道：“夫子的理想很高、學問很深，所以不被一般世人所理解、採用，這正是他們的羞恥。”顏回的話，被孔子聽到，高興地對眾弟子說：“你們處在世上，一定要敏於事而慎於言。”孔子雖然三天沒吃飯，但還是不忘談自己的理想：“只要我們堅持推行仁政，那種君臣一心、上下和睦、豐衣足食、老少康健、四方咸服、天下安寧的無戰爭、無飢餓社會，就一定會實現。”
子貢想方設法跑出去，找到了楚人，告訴孔子師徒危險，並買了一石米，扛回來。顏回與子路在破屋牆下做飯，有灰塵掉進飯中，顏回便取出來自己吃了。子貢在井邊遠遠望見，很生氣，以為他偷飯吃，便跑去問孔子：“仁人廉士也改變自己的節操嗎？”孔子說：“改變節操還叫仁人廉士嗎？”子貢說：“夫子您常說顏回是仁人廉士，他會不會改變節操呢？”孔子肯定地說：“不會。”子貢便把剛才所見告訴孔子，孔子說：“我相信顏回是仁人，已非止一日。你雖如此說，我仍不會懷疑他，這裡邊必定有緣故。你等等，我來問他。”孔子把顏回叫到身邊，對他說：“日前，我夢見先人佑助我。你把做好的飯端進來，我將祭奠先人。”顏回對孔子說：“剛才有灰塵掉進飯里，留在鍋里不乾淨，丟掉又太可惜，我就把它吃了，這樣還能用來祭奠先人嗎？”孔子說：“如果這樣，我們就一起吃吧。”子貢在旁，滿臉通紅，已明白誤解了顏回。顏回出去盛飯時，孔子環顧了一下身邊弟子，輕輕說道：“我相信顏回人品，不是從今天開始的。”從此以後，眾人更加信賴顏回。