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便以為越王勾踐君臣已無思鄉之志
吳王夫差接受了越國敬獻的禮物，派公孫吳雄在吳王闔閭墓旁修了一間石室，讓越王勾踐夫婦住在裡面，脫去朝服，換上髒衣，蓬頭垢面，干起養馬的活兒。伯嚭常常私下送些食物過來，夫婦倆這才不至於餓肚子。吳王夫差每次駕車出遊，越王勾踐都要拿著馬鞭在車前步行。吳國人都指著勾踐說：“這就是越王！”越王勾踐無奈，低頭無語，裝作不見。
越王勾踐在石室中一住就是兩個月，范蠡從早到晚一旁侍候，寸步不離。忽然有一天，吳王夫差召越王勾踐與范蠡一同晉見。越王勾踐跪在前面，范蠡站在後面。
吳王夫差沒和越王勾踐說話，而是對范蠡說：“俗話說，慧女不嫁破亡之家，名賢不官滅絕之國。如今勾踐無道，致使越國將亡，你們君臣一塊兒當奴作仆，一塊兒關在石屋裡，你難道不覺得羞恥嗎？寡人有心赦免你的罪過，如果你能改過自新，棄越歸吳，寡人一定重用你，讓你拋棄憂患換取富貴，你看怎麼樣？”越王勾踐一聽吳王夫差說這話，趴在地上直流眼淚，生怕范蠡投了吳國。只見范蠡跪拜答道：“范蠡聽說，亡國之臣，不敢言攻；敗軍之將，不敢言勇。范蠡在越國不忠不信，不能輔佐越王多做善事，以致得罪了大王。幸虧大王見諒，使我們君臣能夠互相依靠，一起服侍大王。范蠡已經心滿意足了，哪還敢指望榮華富貴？”吳王夫差說：“你既然矢志不移，寡人也不能勉強，你可以回石屋子去了。”范蠡說：“謹遵王命。”吳王夫差起身，迴轉後宮。
越王勾踐和范蠡回到石室以後，每天越王勾踐鍘草餵馬，夫人除糞掃廄，范蠡拾柴做飯。三個人衣衫襤褸，面目枯槁，那份慘勁兒就別提了。吳王夫差時常派人來查，見他們君臣幹活挺賣力氣，沒有一點兒怨恨，就連夜裡也沒發現他們愁眉苦臉、唉聲嘆氣，便以為越王勾踐君臣已無思鄉之志，漸漸置之不理。
時光如箭，日月如梭，轉眼三年過去。一天，吳王夫差老遠望見越王勾踐和夫人端坐在一堆馬糞旁邊，范蠡拿著馬鞭筆直站在越王勾踐夫婦左側，仍然保持著君臣、夫婦之間的禮儀。吳王夫差回頭對伯嚭說：“越王勾踐不過是一個小國之君，范蠡不過是個普通小吏，雖在窮困受難之地，仍然沒有丟棄君臣禮節，寡人心裡敬佩。”伯嚭答道：“不僅令人敬佩，也實在讓人可憐。”吳王夫差說：“真像你說的那樣，連寡人都不忍心看了。要是他們能悔過自新，你說能放了他們嗎？”伯嚭答道：“大王以聖明君主胸懷，哀憐孤獨窮困的勾踐，對他們恩德有加，越國怎麼能沒有厚報？請大王快決定吧。”吳王夫差說：“那就挑個吉日，放他們回國吧。”伯嚭偷偷派心腹把喜信報告給越王勾踐。
起了殺死越王勾踐心思
越王勾踐欣喜若狂，趕緊告訴范蠡。范蠡說：“請讓臣為大王您算一卦。”范蠡取出四十九根蓍草，隨機分成左右兩堆。兩手各負責一堆，經過左右手置換，得卦辭說：“天網四張，萬物盡傷，祥反為殃。”范蠡說：“這卦辭意思是，雖然有了喜信，也不值得高興。”越王勾踐聽了這話，心裡一下子涼了半截，臉上布滿了愁雲。
卻說伍子胥聽說吳王夫差要釋放越王勾踐，急忙來見吳王夫差，勸諫道：“從前商紂王拘押周文王而不斬，天道逆轉，禍反成福，最後都讓人家給滅了。如今大王囚禁越王勾踐而不誅，只怕商紂王那樣的禍就快到了。”吳王夫差聽了伍子胥的勸諫，起了殺死越王勾踐心思，派人叫他前來。
伯嚭又急忙派人把這事告訴越王勾踐，越王勾踐大吃一驚，轉告范蠡，范蠡說：“大王不必害怕。吳王已經關了您三年了，難道他三年都忍過來了，今天這一天就忍不下去了？去了肯定沒事。”越王勾踐說：“寡人之所以能勉強活下來，全靠你想主意了。”越王勾踐進宮來見吳王夫差，一直等了三天，也沒見吳王夫差上朝。伯嚭從宮裡出來說道：“奉吳王命令，讓越王勾踐再回石室。”越王勾踐覺得很奇怪，就問伯嚭為何，伯嚭說：“大王受了伍子胥的蠱惑，想殺掉你，因此才召你進宮。不巧，趕上大王患了風寒臥床不起，剛才我到宮裡去探望，乘機對他說：‘要想消災就得做點兒善事，如今勾踐還趴在殿外等著挨劍，不如放他回石室，等您病好了再說。’大王聽了我的話，這才讓你先回去。”越王勾踐一個勁兒道謝。
一晃過了三個月，越王勾踐在石室里還沒聽到吳王夫差康復消息，就讓范蠡占一卦，看看吳王夫差吉凶。范蠡又取出蓍草進行推算，算完了答道：“吳王夫差命不該絕，到己巳日病情就會減輕，到壬申日身體必定痊癒。大王不如請求前去探望，倘若能夠晉見，您就要求嘗嘗他的糞便，看看糞便的顏色，再跪下給吳王夫差道賀，說出病好的日期。到時，吳王夫差的病真要好了，一定從心裡感激大王，釋放我們就有希望了。”越王勾踐禁不住眼淚直流，向范蠡說道：“勾踐雖然無才無德，也曾當過一國之主，怎麼能負屈忍辱，為他人嚐糞便呢？”范蠡答道：“想當年商紂王囚禁周文王，殺了他的長子姬考，然後把姬考的肉烹熟了拿給他吃。周文王忍著悲痛吃下了自己親生兒子的肉。古今成大事者，往往受盡各種苦難。吳王夫差先說要赦免大王，又說要殺掉大王，陰晴變幻無常。大王您不這樣辦，又怎能騙取他的憐憫呢？”