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荀躒死後，他的兒子智申成為四卿之一。這一天，智申召集智氏族人和家臣會議，商討立嗣問題。智申已經有了好的人選，那就是兒子智瑤。這時，智氏族人智果反對：“智瑤不如其兄智宵！”智申反駁：“智宵面相兇狠。”智果解釋：“智宵狠在表面，而智瑤是狠在內心。智瑤有五大優點：須髯飄逸，身材高大；擅長弓箭，力能駕車；技能出眾，才藝超群；能言善辯，文辭流暢；堅強果斷，恆毅勇敢。此五賢別人無法能比，惟獨沒有仁德之心。如果不用仁德去施政，而用以上五賢去強行統治，誰能擁護他？另外，智瑤說話做事粗心大意，頑固自大，這是致命缺陷。如果立智瑤為繼承人，智氏宗族難免有滅門之禍！”智申聽不進去，仍然固執己見，立智瑤為繼承人。智果預感到智氏危亡來臨，為保全自己，便到晉國內史那裡註冊，改為輔氏，另立宗廟。智申去世後，智瑤代父繼位，執掌晉國政務。
且說趙鞅生子數人，長子名叫趙伯魯，最小的兒子是婢女所生，名叫趙無恤。有一位相士姑布子卿，來到晉國，趙鞅請他為幾位兒子相面。姑布子卿端詳幾人一番，搖頭說道：“沒人能出將拜相。”趙鞅長嘆道：“趙氏將滅啊！”姑布子卿說：“我來時在路上遇到一位少年，隨從都是貴府中的人，難道他不是您的兒子嗎？”趙鞅說：“那是我的小兒子，他是我家婢女所生，不值一提。”姑布子卿連連搖頭說：“上天想將他廢棄，雖出身顯貴，將來必賤；上天想要他發達，雖出身低賤，將來必貴。此子骨相，與幾位公子有異，在路上我未曾仔細端詳，請您將他召來。”趙鞅派人將趙無恤召來，姑布子卿遠遠看見，慌忙站起，向趙鞅賀道：“這是一位真貴人！”趙鞅笑而不答。
過了幾日，趙鞅將幾個兒子叫來，詢問他們的學業。趙無恤有問必答，言談條理分明。趙鞅讚賞趙無恤的賢能，便廢掉長子趙伯魯宗子地位、改立趙無恤為宗主繼承人。
趙無恤滅掉了代國
一日，智瑤惱怒鄭國不來朝拜，便想與趙鞅一同領兵伐鄭。趙鞅正染疾病，不能出征，便讓趙無恤代自己前往。智瑤用酒灌趙無恤，趙無恤不能多飲，一再推辭。智瑤醉後發怒，用酒觶將趙無恤臉部擊傷。趙氏兵丁大怒，想圍攻智瑤，趙無恤將他們攔住說：“這點小小的恥辱，不要當回事，我們姑且忍耐一下吧！”智瑤領兵回晉，反而數落趙無恤有錯，想讓趙鞅將他廢掉，趙鞅不肯答應。從此，趙無恤便與智瑤結下冤讎。趙鞅病重，臨死前將趙無恤召來說：“以後晉國有難，晉陽可以依憑，你一定要牢牢記住。”趙鞅死後，趙無恤代父為卿。
此時，魏氏宗主是魏舒之子魏駒，韓氏宗主是韓不信之孫韓虎。智、趙、魏、韓四家越來越猖狂，各自占去大片晉國土地作為自己封地。趙無恤嫌自己土地少，便興兵征伐曾經附屬齊國的代國，將其滅掉，列入自己封地。齊國正處在“暴風雨”前夕，無暇顧及此事。
這時，晉定公去逝，晉出公即位。晉出公一看自己身為國君，直轄土地反而比四卿還少，便憤恨四卿專權，私下派人去向齊國、魯國請兵，討伐四卿。齊國田氏與魯國“三桓”反將此事告訴智瑤。智瑤大怒，便和韓虎、魏駒、趙無恤合兵，討伐晉出公，晉出公被迫逃亡齊國。智瑤扶立晉昭公的曾孫晉驕繼位為君，即晉敬公。從此，晉國大權全部落入智瑤之手。
智瑤產生了代晉自立之心，於是把眾家臣找來商議。家臣絺疵說：“當前，四卿勢均力敵，一家率先發難，其它三家必會全力相抗。現在若想謀取晉室，必須先把其它三家勢力削弱。”智瑤問：“你有何良策？”絺疵說：“現在越國強盛，晉國失去了霸主之位。主子您可託言興兵與越爭霸，假傳晉君命令，讓韓、趙魏三家各獻出土地一百里，徵收其賦稅，作為軍費。三家若肯遵命割地，我們可以坐收三百里封地，這樣一來，智氏更強，三家更弱；若他們不肯遵命，我們便假託晉君之命，率軍將他們一一除掉。”智瑤大喜道：“此計甚好，那麼先從哪一家下手？”絺疵說：“智氏與韓、魏兩家和睦，與趙家有仇，應該先韓後魏，韓、魏如肯聽從，趙家就難以獨持異議了。”智瑤聽從此說，當即派弟弟智開去韓虎府中。
若不加防備，大禍就要臨頭
韓虎將智開請進大廳，問他來意，智開說：“我兄長智瑤奉晉君之命，擴軍伐越，令三位卿士各割封地百里，徵收其賦稅作為軍費。我兄長特派我向你傳話。”韓虎陰險穩重，當即笑臉說道：“你先回去，我明日就將地界契約送去。”智開走後，韓虎召來眾家臣商議，韓虎首先說道：“智瑤想假借晉君之命，削弱其他三卿，我想發兵討伐這個奸賊，你們看如何？”家臣段規說：“智瑤假傳晉君之命，是拿大帽子壓我們。我們如起兵相抗，便是違逆君命，智瑤必將以此為藉口來加罪我們。我們不如先割地給他，智瑤得到我們的封地，必會再去要求魏、趙割地。魏、趙不肯聽從，雙方必會互相攻打。如此一來，鷸蚌相爭，我們就可坐收漁翁之利。”韓虎想想也是，便應允此策。
第二日，韓虎便讓段規劃出地界，自己親自給智瑤送去。智瑤大喜，在府中設宴款待韓虎。飲酒中間，智瑤命家人取出一軸《虎》畫。智瑤本想討好韓虎，無奈沒有細看，竟是一幅《刺虎》畫。段規看出畫中問題，上前說道：“將軍你戲弄我家主子，未免太過分了！”段規生得身材矮小，智瑤用手拍著他的頭說：“小小傢伙，也來多嘴多舌！”段規不敢發作，忙用目光請示韓虎。韓虎假裝醉酒，閉目說道：“智瑤說得有理。”隨後告辭回去。