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他站上條凳在土牆上揮舞澆著白洋灰的“筆墨”，刷寫的字連自己也看不順眼，路過的戰士捂著嘴吃吃的笑起來。
“你笑什麼？”炎林明知故問。
“你寫得字體很特別呀，叫狗爬式！”戰士擠眉弄眼引來周圍一陣笑聲。
為了寫好大字他刻苦練習一個星期，用老百姓染布的廢水在地上練習大寫，直到滿意再上牆寫。牆上和地上還不一樣，他又練了幾天寫出的字才好看了，足有一米高寬的大字上牆後再把邊子描一遍，字就好看了。
村里村外的土牆上到處都看到他用白石灰刷寫的標語：“抗戰到底！打倒日本帝國主義！”“有錢出錢，有力出力！”幾個笑話過他的戰士很驚訝，狗爬式字體不見了，土牆上擺著工工整整的大字，奇怪他十來天功夫就寫得那麼好了。
幾個老鄉把手抄在袖子裡站在一邊問道：“小同志，你是大學生吧？”炎林說一天學堂也沒念過，小時候跟父親學過讀三字經和寫字，一點文化都是在部隊學的。
一個老鄉笑嘻嘻地湊近他問道：“小同志，你能教我的娃娃認字嗎？”就自己那點墨水炎林本該推讓，可是老鄉的眼光中帶著懇求，他只好答應下來。
晚飯後老鄉兜了一包紅棗帶來兩個十多歲的男孩，炎林講道：“老鄉，八路軍不拿群眾一針一線，不用跟我客氣。”
老鄉才不管那麼多，把紅棗往炕上一倒，說了聲：“我娃交給你了，謝謝小兄弟啊！”說完就跑到遠處一塊石頭上蹲著，這是一對雙胞胎，長得一模一樣很是可愛，雙胞胎兄弟端坐炕頭睜大眼睛聽炎林教識字。
後來政委調他當警衛員，連里有戰士偷偷給炎林講，“最好別去，他老婆在延安要經常接送，囉里囉唆的很麻煩，幹這差事沒勁！”炎林聽了這話不願去。
十一連住在一個小村莊四周都是黃土高坡，老百姓住的是窯洞，他們排也擠在廢舊窯洞內。沒有天然水可用，老百姓長期吃用窖蓄水，家家的水窖里都發出一股難聞的味兒。水的質量很成問題，僅有的一條小水溝鹼性很大不能飲用。
老百姓吃水只能靠天下雨下雪，家家都在地下挖個井坑蓄水，井口小底子大。冬天老鄉把洞外的積雪掃進井坑裡，戰士們看到路面的羊糞夾雜在雪裡，老百姓也不管那麼多把帶著羊糞的積雪統統掃進井坑，這就是老百姓一家人的水源，開春以後羊糞在裡面發酵腐爛，水照吃不誤。
連隊也在不遠挖了幾個井坑蓄雪和雨水，冬天下大雪戰士們起床後跑到外面抓一把雪往臉上使勁一抹，嘴裡嚼著冰渣就開始掃雪，他們從很遠把雪掃過來把羊糞清理掉，水的問題基本解決。戰士們常給當地老百姓宣傳講衛生、病從口入的道理，老鄉只是笑笑，自古就是這樣哪能說改就改啊，他們依舊是連羊糞帶雪一起掃進坑裡。
陝北的冬天很冷，成天颳大風。部隊見當地老百姓準備過冬的燒碳，也學他們進山燒碳。各連都有燒碳組在林中燒碳，有人負責砍樹，有人負責燒碳。炎林負責拉碳從山裡運回連隊，拉碳的牛車是從老鄉家借來的，每次裝上滿滿一車青槓木碳，車很沉，兩手磨破了他也不說換人，拿點破布一包紮就算了事。
部隊除了自己取暖用還要賣一部分給老百姓，用以購買糧食解決生活問題，老百姓也喜歡買八路軍燒的木碳，一是碳燒得好，二是價錢公平。
不燒碳時就練兵、學習，幫助老百姓開荒種地，還要按上級要求開荒種地，自給自足。炎林喜歡連隊的生活氣息，他知道總有一天要上戰場，他等待著。
學習時連指導員給大家講課，他文化不高，發言前讓文書先寫好他再照著念一遍。這時還沒有毛主席的《論持久戰》，但有他的相關文章，指導員念文章也結結巴巴的，念完後讓大家發言，戰士們聽得稀里糊塗，誰都講不上兩句。
炎林坐在後面，指導員擔心他沒聽進去點名讓他發言。“小朱，你坐在後面一言不發，講講學習心得吧！”炎林和醫院分來的戰士發言個個都說得明白透徹。
指導員奇怪了，炎林笑道：“我們早學過，西路軍住鎮原時醫院沒多少傷員，除了軍訓總在學這篇文章，聽也聽熟了。”指導員點點頭，連里總算有個能露臉的戰士了，打這以後只要團里搞學習竟賽，連里就推薦他去參加，很快就提他當了班長。以後指導員就把學習的任務交給炎林，把文件讓他先看一遍再講給戰士聽。
炎林當班長後趁團領導下來檢查工作，他向領導反映，班裡有兩個戰士是從醫院補充來的，人很聰明反應也快，很會唱歌，請團領導考慮發揮他們的特長。
“呵呵，原來都在醫院，你是不是有意照顧他們？”團領導望著他微笑。
“連長可以做證，他們在班裡除了學習好腦子反應快還很會唱歌。”軍醫院有宣傳隊，醫務人員不分男兵女兵每周有兩次演出，大家輪換著來，這兩人一個是看護一個是衛生員，下了連隊當然活潑。經炎林推薦不久，兩人被調去團宣傳隊，後來又調到旅宣傳隊。
第三節 逃兵
三七年十二月，八路軍後方總留守處改為八路軍留守兵團司令部，司令員肖勁光、政治部主任莫文驊、參謀長曹里懷。毛主席向留守兵團提出幾個重點要求：“保衛河防！保衛邊區！保衛黨中央！”毛主席明確的給留守兵團指出了留守任務，讓留守部隊卸下包袱感到無上光榮，了解到肩上的責任重大。