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國民黨大部隊經常搜山，採取突襲合圍大規模清剿，武工隊就那十幾支短槍也不能展開大規模作戰，老百姓家不能去，甲保連帶制是五家連坐，被連坐一抓就是五家人。敵人白天搜山出不去，武工隊只能晚上轉移，每次轉移要走兩三個晚上才能躲過敵人的搜查。敵人搜山還帶著大喇叭宣傳，用金錢和官位來收買部隊投降，沒有堅定的信念是堅持不下來。
一眼望去武工隊全是傷員，沒有鹽水洗傷口就在山中隨便扯點野草擦洗，用南瓜瓤子包傷口。天氣越來越冷，生存條件艱苦惡劣，樹葉上滴下來的水立刻結成冰，隊員們穿著單衣餓著肚子居無定所。要躲避敵大部隊搜捕，還要想法對群眾宣傳，打擊地主土頑。
武工隊常在野獸出沒的晚上活動，為了搞吃的，炎林帶武工隊員手拿刀棍火把在山裡追趕野獸。每天靠野菜野果聊以度日，餓慌了把又苦又澀不能吃的果子往肚裡咽，上吐下瀉吐的全是黃膽水，白天從不生火以免暴露。
幹部武工隊做群眾工作都是行家裡手，很快就和興房保一帶的群眾搞好關係。老百姓也不拿他們當外人，見他們總是在夜間行動，都說武工隊膽子太大，山上的小路只有一尺多寬下面就是峽谷，山上野獸多土匪也多，白天兩三個人都不敢走的小路，對武工隊員來說不算個事，遇野獸可以打，遇到土匪儘量爭取，能不打就不打。
幹部武工隊人多目標大，黨支部決定化整為零分散行動，將百來號人的武工隊分成兩個支隊五個黨小組。
二分隊由一個營教導員帶，炎林仍是大隊長，有對夫妻都是部隊幹部，男的是旅副參謀長，受傷後腿不利索，吃不到鹽患有嚴重的夜盲症，晚上行動看不見路，組織上將他愛人調來照顧他，每次轉移全靠他愛人牽著他走。這個女幹部和男同志一樣打扮，能吃苦，行軍打仗也毫不遜色。
支部明確劃分黨小組的活動範圍：每三個寨子由一個黨小組重點開展群眾工作，從點到面鋪開。分散後隊員有時還能在老百姓家隱蔽開展群眾工作，有任務就集中。炎林和武工隊去村莊做群眾工作時與國民黨圍剿部隊尖刀連相遇，剛剛爬上來的敵軍也搞不清狀況，誤把他們當成當地老百姓，膽大心細的隊員幾句話支走敵人。
武工隊緊密依靠群眾，老百姓冒著殺頭危險從暗地支持武工隊逐漸轉為公開支持。在興山、保康、房縣活動的日子裡，老百姓愛戴八路軍武工隊，老遠見炎林就在招呼，有的喊老朱來啦，有的喊大隊長來啦，彼此很親熱，連小孩子也奔過來喊道：朱叔叔來啦！武工隊常常是依靠老百姓掩護和送信才得以安全轉移。
有個時期武工隊走到哪裡國民黨部隊就追到哪裡，由於他們缺少武器儘量避免作戰。大家奇怪狗鼻子怎麼這樣靈？經調查發現，有個堡長每天派人跟蹤武工隊的行蹤，給國民黨部隊報信。炎林和武工隊員在寨子附近轉悠了三天引蛇出洞抓住堡長，本來想殺掉他警告其它為國民黨做事的走狗，但堡長認罪態度好，經炎林做工作後他答應不再給國民黨通風報信，武工隊把他放了。
半個月後搜山的風聲又緊，炎林帶幾十個隊員半夜摸進堡長家，一把手槍抵在頭上把他嚇得跪地不起，炎林嚴肅的說道：“起來！只要你不通風報信，不出賣我們，就不會把你怎麼樣！”堡長忙把家丁和家人都召到一起交待不准走露風聲。
國民黨搜山一個星期，武工隊在堡長家裡吃住一個星期度過危險，臨走前炎林對堡長說道：“只你對革命有貢獻，將來我們不會懲罰你。”這句話堡長聽進了，以後他多次派人給武工隊報告國民黨軍隊搜山的消息。
老鄉反映有個年青甲長欺壓百姓無惡不作，炎林帶人抓了他，並放出話要槍斃他以震攝惡勢力。甲長的父親是黑幫哥老會的二當家，他來為兒子求情讓武工隊放了他兒子。炎林對他提出兩個簡單的條件：“放他可以，讓他以後對老百姓好點，讓我參加你們哥老會！”
“啊？當然行！”見炎林很豪爽，黑幫老二一口答應。他三代單傳，只要能放了他兒子怎麼都行，甲長被教育後放了。
炎林給支部書記匯報，書記點頭同意說：“這樣更利於武工隊今後的活動，搞糧食和藥品就好辦多了！”黨支部開會討論後一致同意。
在哥老會的地盤，炎林和黑幫老二磕頭喝雞血拜把子算是兄弟了。背後有群眾的支持和哥老會的認可，武工隊活動更方便了，這以後，只要在興山一帶活動遇到緊急情況武工隊就進入甲長家，甲長經教育後收斂了許多。
甲長的父親對武工隊漸漸有了深刻了解，他看到武工隊員那麼艱苦也不要群眾的東西，走到哪裡都和群眾打成一片，時常餓著肚子幫老鄉幹活。甲長的父親深受感動，在他的授意下，哥老會的兄弟跑到山外偷偷採購藥品和食鹽送給武工隊，解決了一個時期的大問題。
“老哥，謝謝你們的幫助，我們沒有錢只能打借條，今後部隊一定奉還！”炎林如實對老哥說。
“兄弟，這話我就不愛聽了，哪有哥哥要兄弟的借條？那不是見外了嗎？”炎林講八路軍要遵守三大紀律八項注意，老哥卻一把將借條撕個粉碎。
武工隊在房縣半夜抓了個反動堡長，炎林對他說道：“我們是武工隊，今天你答應我一個條件就不殺你！”堡長被人從暖和的被窩揪出來，看是拿槍和棍棒的人慌了神。