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“你不要走路了，派兩個戰士抬你走，休息幾天會慢慢好起來。”炎林不容分說招呼幾個戰士砍粗樹丫為他做了副簡易擔架。
中原局來電報說，敵人慾將南路突圍部隊圍殲在襄河以東，讓其搶渡襄河，進入武當山地區。
南路突圍部隊可以說步步驚心，先是渡府河，因大雨至河水上漲無法過河繞了多個鄉鎮才找到合適地點，部隊迅速架浮橋過了府河。
快到七月中旬時部隊來到大洪山下準備過襄河，襄河就是漢水河，連下大雨引起河水上漲，洪水洶湧澎拜，打前衛的四團武裝泅渡過漲水後加寬的河找到幾隻船。
兩天後主力部隊抵達襄江邊，攔截的敵軍從幾面圍抄過來，敵機在頭上頭丟炸彈，大炮在後面轟炸。
後衛部隊在頑強的進行戰鬥，一縱主力強行渡河，體弱的戰士一跳進大浪翻滾的河水中轉眼就消失了，四團從河對面送來幾條木船。敵機在頭頂追著炸掉兩條船，船上的戰士全部犧牲，所幸還有幾隻船沒被炸掉。
縱隊首長讓七連護送機關女兵過河，女兵上了木船，炎林和戰士們跳進河中踩水推船前進，俯衝的飛機丟下炸彈掀起高高的水柱，漢水河裡人頭攢動，這時看見只露出人頭就知道是活的，河面上漂浮的全是被炸死的戰士，鮮血染紅了河面。
炸彈爆炸後在河中掀起巨浪，木船在波濤洶湧的河中劇烈搖晃，女兵都趴下了。“抓緊船板，小心被甩出去！”有經驗的戰士對女兵喊道。
七連戰士被炸彈掀起的巨浪衝散，沉下去又浮出水面，木船劇烈搖晃，炎林和水性好的戰士撲上去想壓在木船已來不及，女兵們被甩進河裡，木船在浪上連跳好幾下，炎林大喊：“散開！快救女兵！”七連戰士不懼敵機轟炸將女兵救上船。
七連幹部們聲嘶力竭在河中呼喊：“同志們堅持住！一定要把女兵送過河！”槍炮聲和飛機呼嘯聲震耳欲聾，戰士們冒著槍淋彈雨踩水推船護送女兵安全渡過襄江。
整整兩天兩夜，夜晚的江面被敵機投下的照明彈照的和白天一樣明亮。炎林和戰士們上岸後又累又餓渾身無力，突圍時領的乾糧早已吃完，敵機一直在尋找襲擊目標，上面規定過河部隊不得生火做飯，不得暴露目標，大家只能餓著肚子出發。
主力過河後立即轉移，敵軍從後面追殺過來，後衛在離河邊幾公里外與敵軍進行殊死戰鬥阻擊敵軍前進，直至過河部隊離開才準備撤離。約二千五百人的部隊完成任務後已沒有退路，江面被敵人牢牢封鎖，迎面是兇惡之敵，三旅副旅長閔學勝帶領部隊朝敵人發起反衝鋒。
炎林事後得知，為了能讓這支後衛部隊撤退，八團二營打完最後一顆子彈，三百多名戰士端著刺刀沖向敵軍陣地英勇搏鬥，在數千人的敵群中為閔學勝部隊向北突圍殺出一條血路，二營指戰員慘烈犧牲，壯士斷腕令人心碎。炎林和同志們後來聽到這事都為八團二營的勇士欽佩不已，堅強的指戰員都忍不住流淚。
皮定均招了不少河南兵，突圍時他乾脆的對河南兵說道：“你們願意跟我走的就跟我走！不願走的把槍留下自己走！”新戰士都說跟他走，沒有一個願意留下。一晚上走一百多里地，一連走了兩千多里二十幾天跨越三省，一路上打了大大小小三十多次仗，直到七月中旬來到豫皖蘇解放區與張國華會合。
中原突圍時王震部隊是硬打出去的，後面部隊跟不上，當時號稱王震部隊又走了個二萬五千里。他們在山裡跑路又冷又餓，開始中央用電台指揮部隊行動路線，今天走這裡明天走那裡，可是中央指揮的路線根本行不通，走不過去，遙控指揮一點也不實際。最後毛主席說中央不再指揮，你們隨便走。
王震帶三五九旅一路打一路走，參加了許多戰鬥，繞了很多大彎子，後來到了慶陽地區。有說三五九旅北上幾乎轉了小半個中國，到過寧夏經過沙漠地帶再饒回來扭頭往東去。
往延安走的路上許多傷病號實在走不動了，沿途是老百姓用牛車往延安拉著走，有人發牢騷：“真累！以後死也不當八路軍了！”
到延安的時候大約還有兩千多人，指戰員再也走不動一個個癱在路上起不來，這時從遠處傳來一陣鑼鼓聲，是當地機關和群眾聞訊後趕來歡迎他們，送來大批慰問品，老百姓都伸出大拇指誇讚三五九旅好樣的。
這下不用動員部隊士氣大振，油然升起的自豪感讓指戰員自覺站起來整理軍容，他們喜孜孜的說道：“原來老百姓都看著我們呢，干！就是死了也值，這八路軍咱還得當下去！”
王震部隊休息了十幾天才緩過勁來，軍委給三五九旅補充了兵力，一下子就兵強馬壯了。三五九旅回到延安，毛主席說沒有房子住，沒有糧食吃，你們自己動手吧！這也難不倒他們，當年的南泥灣就是他們干出來的。
中原突圍不久，黨中央讓李先念等中原軍區領導回延安，中央西北局書記習仲勛同志和各方面為此行路線做出周密安排，由一個支隊秘密武裝護送李先念幾人回到延安，毛主席幽默的說道：“李先念是個木匠，會弔線！”
內戰爆發以後中央對五師的評價很高，用一個師牽制了國民黨二十萬軍隊，掩護林彪部隊挺進東北。李先念領導的新五師在抗戰時期深入桐柏山區拖住敵軍，浴血奮戰，為東北戰場的戰略調整作出重大貢獻。