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第一節 考驗意志
四六年七月下旬，天氣越來越炎熱，南路突圍部隊奔山走林向武當山區挺進，沿途不斷擊潰敵軍阻擊進入鄂西北地區。蔣介石下令國民黨軍隊加緊對進入南漳、羅田的南路突圍部隊窮追猛擊，勿使逃脫。
部隊在谷城石花街和黑山口又打了個大勝仗，這段日子裡炎林的軍裝就沒有幹過，每天行軍趕路衣服上的汗跡和血跡混在一起發出了餿味。五團在突圍中被打散，團不成團，有的營長手下沒有兵成了甩手營長，只好跟團直屬隊一起走。五團衛生隊的傷員太多，自突圍以來各團的傷員有增無減，幹部傷員也很多，行動起來多有不便。
八月底， 一縱部隊在房縣與江漢軍區會合後成立鄂西北軍區，張才千任軍區第三副司令員兼參謀長。下有四個軍分區，二旅四團、五團在二軍分區，既（興房保宜軍分區），二軍分區的司令員是楊秀昆，政委是劉健挺，四團團長仍是王定烈，五團團長江賢玉，政委是舒烈光，副團長沈甸之。
國民黨集結了四十萬大軍從四面八方逼進，占領各條交通要道駐守在山下進行封山清剿。面對咄咄逼人的幾十萬軍隊，鄂西北軍區及時做出調整，讓能走的一些幹部儘量撤走，由地方武裝護送到延安。
二軍分區是張才千七七○團的老班底，一直由他領導，他在動員會上說：中央軍委已明確指出蔣介石要大打，先攻蘇皖後攻華北，讓中原軍部隊在外線牽制國民黨軍隊，以協助內線部隊。
毛主席也提到：“整個突圍戰役是勝利的！敵人毫無所得。你們的行動已調動程潛、劉峙、胡宗南三部力量......”
要想在這樣的環境中堅持下來何其難，部隊被困在山裡，吃沒吃的穿沒穿的，打也沒法打。上面的幹部撤走了不少，但下面的部隊還得堅持牽制敵人，以他們負出的代價換來緩解正面戰場的負擔。
敵人每天搜山，二軍分區在興山保康房縣的大山里轉來轉去打游擊戰。部隊一些人產生了悲觀情緒，個別幹部也流露不滿情緒發牢騷，走的人也不少。張才千都看在眼裡，他的態度是，革命靠自覺，願意乾的留下，想走的決不強留。
部隊被國民黨緊緊包圍，打到後來部隊也不得不說只要能跑的就跑出去，走一個是一個，他們都是革命的本錢，留得青山在，不怕沒柴燒。
有一個二九年參加紅軍的老革命，在紅軍時期就當上團長，抗戰時期在七七○團當營長，現在還是個營長。他快四十了歲數也老大不小，本打算找對象，長征後紅四軍的女兵都去了延安抗大，他失去了機會。七七○團進駐大鳳川不久抗大七分校也遷來，七分校到是有一個女兵隊，可那時候搞開荒大生產各營都拼著呢，他又把這事暫時擱下。
等豐收後剛鬆口氣想考慮這事，又開展轟轟烈烈的大練兵運動，成天這個投彈手那個刺殺手的忙個不停。四四年秋收後本想借大豐收的喜訊讓人在七分校給介紹一個對象，偏偏這時候要上前線，人都要走了還談個啥，別耽誤了人家的一生，他把找對象的話給收回來。
在河南抗日打了不到一年小鬼子投降了，中央命令他們向李先念五師靠攏，在桐柏山地區那麼苦也堅持下來，中原突圍後部隊到了大悟離他的家鄉紅安很近，他也沒想到要跑。現在老營長看不到希望，他打算回家去。
臨走前老營長跑來找炎林讓他一起走，炎林一邊嚼野菜一邊聽他發牢騷：“真媽的窩囊！在隴東搞了幾年大生產，地盤沒有發展反而縮小了，剛上前線參加抗戰不到一年鬼子投降了，第三次國內革命戰爭跟部隊突圍又被打散了，剩下我一個光杆營長手下的兵也見不到兩個，真是越打越灰心！夥計，一起走吧！成天在山裡跑來跑去躲清剿不如回家種地！”
老營長的話是說得沒錯，但炎林聽說營長想脫離隊伍回家，他堅決不同意：“老營長！當兵十幾年了我離不開部隊，我勸你也不要回去，到時候你後悔都來不及！”
“回家找個老婆，過個小日子，我不會後悔！”老營長主意已定，炎林也說不出什麼道理來反駁他，只有眼睜睜看著老營長從眼前消失，老營長象江湖中人那樣雙手抱拳與他道過別便跑回紅安老家，從此操刀干起殺豬匠的活兒。想當年他打起仗來不要命，身上的傷疤有十幾個，老營長是帶著情緒走的，手下沒有兵，他覺得窩囊，
十多年後炎林回老家探親，他離老營長的紅安老家也只有幾十里地，專程趕去看老營長。老營長正在殺豬，炎林眼睛紅了，湊上前喊道：“老營長！你還認識我嗎？”
滿臉皺紋的老營長扔下屠刀目光深沉的打量著炎林，長嘆一聲道：“嗨，在一起摸爬滾打十幾年，不認識才怪！我天天連做夢都想著你們哪！咱們是生死與共的老戰友，你說當初我怎麼就扛不住呢？夥計，我真後悔當初沒有聽你的話，現在說什麼都晚了！”兩人在街邊小館子喝著老酒，老營長急切的打聽他走了以後部隊的情況，看得出他對老部隊有深厚的感情。
吃飯的老鄉都認識殺豬的老營長，見一身戎裝的炎林和他談的很投機，老鄉們也端著酒菜過來湊熱鬧道：“同志，你們講你們的，我們不插話，不插話！”聽炎林講到在興房保宜那段不堪回首的往事，周圍吃飯喝酒的人也忍不住流淚，老營長喝醉了......