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路上，他們換上了列車。
當兵的都是一些習慣長途旅行的人，但很多人都耐不住列車枯燥的顛簸，有的開始找地方睡覺、打牌。只有許三多仍在打量著車外，車外流逝而過的一切仍讓他覺得新奇。
史今看見了，問他看什麼呢？許三多說外面好大，我都沒去過。史今說你都會去的，以後你還會去很多別人沒去過的地方。許三多告訴班長，這是他的第二次旅行，上一次是和班長一起來部隊的路上。他說：上次我什麼都沒看著，光顧哭了。史今想起就笑，說那回你坑死我了。許三多卻很開心：真的？史今又是一笑，說假的。這不還活著嗎？就在他們不遠的地方，成才也在默默地往車廂外看著，那份憧憬和專注，應該說和許三多一模一樣。夜幕淹沒了軍列的一聲笛鳴。車廂里的人都已經睡了，只剩下幾點昏暗的燈光。不常旅行的人，在這種噪聲中怕是很難睡得著的，許三多隻好就著燈光看書。那是一本高二的英語課本。
史今提醒說別看了。如果你不注意眼睛的話，自學了高中課程也當不好兵了。許三多隻好放下課本，接著看車外的風景，可他什麼也看不見，只有幾點燈光偶爾一掠而過。忽然，許三多發現車廂一角的成才，也和他一樣醒著，顯得有些傷感也有些茫然。許三多想過去跟他們聊聊，可他知道，成才是不會和他說話的。他正想掉頭，發現一根煙扔了過來。
許三多撿了煙，朝成才走去。許三多說：車廂里不讓抽菸。許三多把煙還給成才。成才說：我記著數呢，你看了五個鐘頭了，我看了四個鐘頭。這說明你想得比我還多。許三多說我什麼也沒想。成才噓了口氣，像是自言自語：我總是在想。許三多問：想什麼呢？成才說：我想我怎麼能做得更好點。機會啊，生存啊，我現在已經覺得挺沒意思了，你不想嗎？許三多搖搖頭。你現在可太不像聽天由命的人了。成才指著車外說：許三多，外面那座山你看出來了嗎？看出來了。咱們來當兵時就是走的這條路。……我記得你拿我當了一晚上枕頭，壓得我喘不過氣來。許三多笑了，猶豫了一會，說：成才，你為什麼一直都不跟我說話了，我做了什麼錯事？成才說：錯事嗎？你現在做得很對，什麼都做得對，只是我不太習慣了。許三多較真了，他說可我知道什麼是對了啊，我就不會再做錯了。對，對。你現在終於變聰明了，說真的，以前我從來沒想過你原來是個聰明人，而且你比我們誰都認真。許三多說：我不聰明，我……成才說不爭這個。許三多，咱們是老鄉不是？許三多點點頭：當然。那我跟你說件事，你保證不告訴別人。我保證。……如果這次演習沒有突出表現的話，我想轉個連隊。許三多愣了，看一下周圍睡著的人，他說你瘋了？成才搖搖頭，他說我沒瘋。許三多說：鋼七連只有淘汰的兵，沒有跳槽的兵。
那我就做第一個。許三多，你今兒在車上說的是對的，咱們已經服役二十二個月了，還有十四個月，十四個月沒突出表現的話就得回家了，十四個月是很快的。你可以……你可以好好做啊！
有你在，誰都出不了頭的。許三多，你太聰明了，你學得快，體能又好，你踏實，又從來不鬆勁，最重要的，你根本不想那些分散你注意力的事情。其實我並不比你差，只是比你想得多了點，其實好多人都不比你差，只是在這一條上讓你比下去了。許三多，你絕對絕對是個聰明人。許三多快把兩個眉毛擰到一起了，他說別說我聰明，從來沒人說我聰明。
成才笑了：他們不當你面說。其實全連除了你們三班長以外，每一個人都認為你是聰明人。你小半年工夫就拿了好幾個名次，連團長都知道你，現在又在自學高中課程，走誰也走不了你啦。可是你也是全連人最強的競爭對手了，我們都被你壓得喘不過氣來了，許三多。許三多愣住了。成才輕輕地對許三多說：聰明在這裡並不是好的意思，你知道嗎？……我知道，就是說我很會找機會。成才點頭：你看，你心裡也有這個詞，你知道找機會。……是你跟我說的，你說生存不易，機會有限。你記住了?誰跟我說話我都會記住的，可只有幾句話能往心裡去。成才說：隨你說吧。許三多愣了一會：……你要去哪？紅三連要我，就是你來的那個連。紅三連軍事不咋樣，文娛可是第一的，到了那，我可以轉志願兵，我可以在軍隊呆下去，照樣有出頭機會……成才的聲音越來越小。
列車一到站，士兵們就迅速地在山巒前安營紮寨起來，可是，野戰炊事車剛剛開始準備做飯，一個參謀打團部營房裡火急火燎地跑了出來，說：團長命令，遭遇敵軍空襲，我方野戰炊事車全部炸毀！士兵看看天，什麼也沒有：什麼空襲呀？一句話就把我們炸啦？有人問道。假設敵情，懂嗎？各炊事班，應急作業預備！參謀說。炊事兵只好在營房不遠的空地上刨起了土，刨得土屑紛飛。野戰營房的牆上懸掛著大幅的團首長作戰決心圖，團長正和參謀長還有幾個連長，一塊打量著眼前的沙盤，好像真的碰著了戰爭一樣。團長說各位，山嶽地帶，基本上哪個坡都超過了咱們的火炮最大仰角，是不是心裡有點發毛？