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楚祥玉的步兵營，同兄弟部隊一樣，補充進了部分新兵，現今全營士兵在七百人左右。
咬著菸捲，楚祥玉在堤壩後踱步，堤壩上，趴著一排排士兵，正對著夜幕中田野間影影綽綽的北國士兵開槍。
不遠處，一枚紅色信號彈升起，是小環山上的第五步兵營呼叫炮火支援，楚祥玉就咧嘴一笑：「兄弟們，這幫龜孫子碰了壁，馬上就會被趕回來，都給我狠狠的打。」
隨著拉槍栓的聲音，一枚枚彈殼彈出，啪嗒啪嗒落在堤壩上，土溝中。
「轟轟轟」炮火轟鳴，十幾里外，一股股火光，耀人眼目。
楚祥玉點了煙，伸手照著一個新兵蛋子的後腦勺給了一巴掌，笑罵道：「看個球球！照著那兒，看到沒，開槍！」
「殺！」遠方竹林中，北國士兵好像瘋了吧發出怒吼，是劉自侊急了眼，親自組織敢死隊，向堤壩上衝來。
突圍之戰，劉自侊四處碰壁，強攻南側劉家村，卻不想南逆早就挖好壕溝嚴陣以待，而西側右翼，又遭到平遠軍炮火的猛烈打擊，若再不衝出其包圍圈，怕全軍都要覆沒。
「給五營發信號，時候到了，叫他們從側翼攻擊！」說著楚祥玉又嘿嘿一笑，「快點，把咱的神炮搬上來，叫彭玉麟試試咱的新鮮玩意。」
很快，三門造型小巧的鋼炮擺在了堤壩後，這在南國稱為雷擊炮，實則是實驗品，但蘇娘娘面子大，給鼓搗來了三門，分配給負責阻擊的四鎮一團，楚祥玉耍賴賣乖，從總兵那把三門鋼炮都給要了來。
小鋼炮需要十幾人用特製的木架搬送，但比起戰場火炮，自然稱得上小巧，而被紅娘要來的三門鋼炮都是經過幾十發炮彈試驗未出現大故障的，實際上，南國鼓搗出的各種類型的這種小曲射炮，失敗品超過百門，到現今才漸漸定型，以這三門鋼炮為基礎，慢慢改善。
「慢點，慢點，告訴你們，都小心點，別鼓搗的炸了膛！」楚祥玉看著不拘小節，實際上極為謹慎，將雷擊炮周遭的士兵都給踢到了一邊，以防真的出現什麼故障，畢竟是實驗品不是？
實則雷擊曲射炮本是準備用來對付北國壕溝戰的，此時卻收到奇效，幾枚炮彈騰空而起，在正向堤壩上衝鋒的北國士兵中爆炸，剛剛吃過南國炮火苦頭的北國士兵，立時就有些著慌，衝鋒陣型突然一陣混亂。
「再來！」楚祥玉興致勃勃的大吼，雷擊炮，裝彈發射比起南國火炮快速許多，嘭嘭嘭的在堤壩下爆炸。
「啪」一門雷擊炮的底座炮架破裂，顯然，還是鋼質不過關，受不了其連續發射的後坐力，加固炮架和保持雷擊炮的靈活性，這是一個難以平衡的難題。
「跟老子上！把這幫沒尿的拼下去！」楚祥玉大吼著，身先士卒，從堤壩中躍出，身後跟著的，是無數灰色身影……
幾里外一處小溪旁，影影綽綽數十騎，當先馬上的，正是身著蟒服珊瑚頂戴的彭玉麟。
一條條戰報傳來，彭玉麟眉頭緊鎖，劉自侊突圍受阻，竟然被壓制在這幾里方圓中，回頭看看身後，不遠處的泰州城，槍炮聲已經不似剛才激烈，很顯然，平遠軍已經攻進了城內，慘烈的巷戰、白刃戰拉開帷幕。
「大帥，左近有一條小路，請大帥換了衣袍，小人頭前帶路。」說話的親軍是泰州本地人，極熟悉這裡的環境。
彭玉麟正在沉吟，前方一騎快馬奔來，不等到近前，馬上哨兵滾翻在地，帶著哭音喊道：「大帥，軍門，軍門被流彈所傷，已經，已經陣亡……！」
「大帥快走！」已經有親衛解下衣袍，跪倒呈上。
彭玉麟呆了呆，默不作聲，接過衣袍換裝，將珊瑚頂子擲於地上，臉色陰沉的可怕。
成仁易，忍辱難！而彭玉麟，正是個能忍辱負重的人。
親衛這才放心，有親軍撿起地上頂戴，自是為了引開追兵。
……
泰州一戰，彭玉麟部幾盡全軍覆沒，大半被殲被俘，小半投降，逃出生天者十里存一，蘇紅娘部隨即一鼓作氣，陷了揚州。彭玉麟率殘部過運河，逃入皖南。
而左宗棠部則退守淮安，發報京師請罪。
六王倒是沒有怪責他，很快回電寬慰了他一番，言道新軍成軍未久，你以新習之師對抗南逆狓猖之輩，戰果赫赫，實已難得。彭玉麟之敗，實因苗沛霖蛇鼠之輩，糊塗透頂。朕已急電魯兵入蘇馳援，各地團練，亦當忠勇。
見到六王回電，左宗棠不禁默然，對北方拜了幾拜，踱步思索征討南國之方略，第一次與南國交手，那種強大的難以抗拒的力量實在令人難忘，就好似和一個大力士掰手腕，真是想贏他一分也千難萬難。
但不管是什麼人，都有其弱點，平遠軍，其要害又在哪裡呢？
在左宗棠殫精竭慮思考對策之時，南朝的捷報也送到了葉昭的案頭。
正是散衙時分，葉昭看到捷報終於鬆了口氣，北國新軍實則籌劃已久，尤其左宗棠部，已經成軍數年，而且軍中大多有俄國人教官，戰力不可輕視，現今紅娘穩定住蘇中戰場，對於南國整個大戰略極為有益。
想了想，就擬了一份電文，令神保的第二鎮準備渡江，進入荊南戰場，想來神保的手下士卒，已經餓得嗷嗷待哺。
是各路人馬齊頭並進還是覓良機登陸直隸，葉昭一直在考慮這個問題，但儘快殲滅北國新軍則是最主要目標。