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宗吾兄弟七人，姊妹二人，在兄弟中，他是行六，三哥早死，其餘六房均得成立，他的父親命名為「六謙堂」。除他一人外，兄弟皆務農，惟他的七弟後來開機房，略具商業性質。宗吾是相信遺傳和胎教的，他說他之好讀書，是決定在先天的，因為生他的那幾年，正懸他父親閉門讀書的時候。並且他還引蘇氏父子為證，他說：「世稱蘇老泉二十七歲，才發奮讀書。考老泉生於宋真宗祥符二年乙酉，仁宗明道二年乙亥滿二十七歲。蘇東坡生於丙子年十二月十九日，蘇子由生於已卯年二月二十日，他們兄弟二人，正是老泉發奮讀書時代生的。歷史上二十七歲才發奮讀書的，只有老泉一人，生出二位文豪；四十歲才發奮讀書的，只有我父親一人，生出一位教主，豈非奇事。東坡才氣縱橫，文章豪邁；子由則人甚沉靜，好黃老之學，所注老子解，推之古今傑作。大約老泉發奮讀書，初時奮發踔厲，後則入理漸深，漸為沉靜，故東坡子由二人，稟賦不同。我生於我父親發奮讀書的末年，故我性沉靜，喜老子，頗類子由；惜我生於農家，為學不得門徑，未免有愧子由了。」他說他的奇怪思想，也是稟自他父親，實則他家一連幾代，性格都有點特殊。我們先追溯到他的曾祖說起，來剖視一下他的血統看看。
宗吾的曾祖，名求枋，性格異常嚴肅，雖是一個開染店的老闆，可是道貌岸然，無人不敬畏他。凡族親子弟，應衣冠不整者，酒醉者，如果走到他的店門，立即屏氣斂容，不敢徑過。但他對人並無疾言厲色，仍是具有一副慈祥溫和的態度。生平從未作過虧心事，享壽七十歲。臨死之前，命家人捧手進巾，自浴其面，帽微不正，手自整理，然後憑几而卒。
宗吾的祖父，名樂山，一生務農，曾耘小菜出售；暇時販油燭及草鞋，沿街叫賣。身形魁偉，性情樸素。上街擔糞，有人和他說話，他必站立對答，糞擔在肩上，不知放下。遇狡猾的人，就故意拿他開心，久談不止，他便左肩換右肩，右肩換左肩，引得滿街人捧腹大笑。他於晚飯後便睡，及至家人就寢時，他已睡醒了，以後即不再睡。睡熟時，呼亦不醒，如呼「強盜來了！」即驚然而起。他於晚睡之後，即整理明日應賣小菜，整理完了，便手持一桿，往守菜圃。菜圃臨近大路，賊人偷東西從此經過的，往往被他奪下，交還失主，所以賊人非常怕他，常常繞道而行。家中平日是捨不得吃肉的，到了年終，他才割肉十斤，準備醃起。自己持刀修削邊角，削下來的約有半斤，便命他的妻子拔蘿蔔作湯，並切切囑他：「大的留著出售，小的留著長成，須擇一窩雙生和破裂不能賣的，才撥來。」他的妻子找遍了圃中，不得一棵，他才忍痛允許拔來使用了。湯熱，他親自持勺，盛入碗內，又倒入鍋中，再盛再倒，再倒再盛。他的妻子問道：「你這是幹什麼呢？」他說：「我想分給家人和工人，苦於不能公平和普遍啊！」這事過於不久，便一病而死。他的妻子割肉一方，獻於靈前，一見即痛哭，自語「淚比肉多」！又因痛惜不已，即取他生前所用扁擔珍藏起來，並且說：「後世子孫如昌達，常用紅綾包裹，懸掛在正堂樑上，永留紀念！」據說這條扁擔經他的子孫保留到民國九年，竟被賊人毀了。他的妻子曾氏，是高山寨富家的女兒，出嫁以後，終年陪著丈夫操作，挑水擔糞，從無勞怨。有時歸寧，看見貓犬剩餘的食物，即暗暗想到，我家怎能得到這樣的剩飯的食物？宗吾幼時，聽到他的父母屢次述及此事，告誡他們兄弟說：「先人這時窮困，這般勤苦，一食之難，竟到如此地步，做兒孫的千萬不可忘記啊！」
宗吾的父親，名高仁，宇靜安。他原是在外學生意的自父親去世後，便為家農，與他的妻子共同操作，終日勤勞的情形，一如他的父母。常常取出他的父親遺留的扁擔，以作警戒，因而家道漸裕，得以購置田產。不幸在四十歲上，因勞致疾，醫生警告他說：「趕緊把家務丟了，安心靜養，否則非死不可！」他便把家務完全交付給妻子，自己專心養病。三年之後，始得生愈。他在養病期間，才得到看書的機會，先尋到三國演義、列國演義等書來看，以後就看起四書講章來，他一看再看，於是從中就看出道理來，便是「書即世事，世事即書。」
他後來只看三本書，其他各書全不看了。哪三本書呢？一是《聖諭廣訓》，這書是乾隆所頒行天下的，後附朱伯盧的治家格言。二是《劌心要覽》，還只是看全書中的一本，中載司馬光及唐翼修等名言，他呼之為格言書。三是楊繼盛參嚴嵩十惡五好的奏摺，後附遺囑（是椒山赴義前夕，書以訓子的，所言皆居家處事之道）。此外還有一本三字經註解，信不常看。就是那三本大書中，還只有前二書是他手不釋卷的。臨死前數日，猶閱讀不忍放下。他常說：「書讀那麼多幹什麼。每一書中，自己覺得那一章好，即把他死死記下，照著去行；其餘不合心意的，就不必看了。」他最愛高聲朗讀的，在《聖渝廣訓》中，有這兩句：「人不知孝父母，獨不思父母愛子之心乎？」在《劌心要覽》中，有這幾句：「貧賤生勤儉，勤儉生富貴，富貴生驕奢，驕奢生淫俠，淫佚又生貧賤。」
他讀書固然是如此之少，而平生從未寫過一個字，尤其稀奇。當宗吾七八歲時，發生一件急事，他父親叫他拿筆墨來，等他拿來了他父親又說不寫了。但是宗吾偏說：「我的奇怪思想是發源於我父，讀書的方式，也取法於我父。」這事，久後當加以證明。