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老蔡有些貪小便宜，不被信任也是正常，陳新笑道：「不必還價，就讓他們自己報，你記下來就是。」
老蔡當日便開始去各家詢價，陳新則每天去趙家請安一次，吃過午飯再回到自己的院子，中間又找鄧柯山去詳細了解了幾個絲店的情況，一邊看些買來的書，兩日後老蔡整理好問回來的報價，比鄧柯山的又低了不少，主要的幾樣，生絲每擔已經是五十六兩，湖絲每擔九十五兩，比去年稍低，也許是今年江南產量大些。
陳新選中的四家中，已經有三家通過老蔡邀請東家去詳談。
陳新叫來宋聞賢，把報價提前給宋聞賢看，宋聞賢一算便知道比去年稍好，只等著再砍些價下來。陳新對宋聞賢開口道：「今日是和那田弘遇的絲店談，掌柜姓嚴，他們讓老蔡邀請我，約的晚間在爭春酒樓。」
陳新拿起鄧柯山交回來的另外一張紙，寫著嚴掌柜是田弘遇侄子，三十多歲，田弘遇的德宏錢莊也是他在主理，最愛美食，也愛去青樓、抽菸，博戲喜歡玩馬吊和升官圖，喝酒的時候喜歡投壺，正妻還在洛陽，在天津只有新納的兩個小妾。
信息不算太多，也給宋聞賢看了。
宋聞賢道：「既然他愛去青樓，我們不如改在群芳樓。順便再給他些好處。」
陳新搖頭道：「不用，是嚴掌柜定的地方，咱們一條條來說，這次談判的目的是儘量降低絲綢貨價，還有達成銅錢生意的合作意向，我們雖然現在是買家，但這幾個店都是皇親開的，心裡未必看得起咱們，要和他們合作，貨價可以稍做讓步，大頭是銅錢，好處要給，不過還得讓他拿得舒服……」
……
爭春酒樓在帶河門大街的一條小街中，在天津頗有名氣，周圍環境優雅，青樓也多，適合於酒足飯飽之後思淫慾，很多商家喜歡在此宴請客商。
下午未時四刻，陳新、宋聞賢和老蔡慢悠悠的到了爭春酒樓，嚴掌柜帶著兩個小廝，已經等在那裡，嚴掌柜面貌年輕，留了三寸左右的鬍鬚，一身綾羅綢緞，富貴又得體，見面後老蔡介紹，幾人互相見禮寒暄，嚴掌柜客氣的將兩人請到三樓小間。而老蔡則聲稱店鋪有事，先回了衣店。
嚴掌柜也是去年才來天津，原本開了個錢莊，地段不好，只做私錢生意，運往京師，年底魏忠賢一倒，閹黨就開始挨著被清算抄家，朝廷抄家最是好事，崔呈秀被籍家產總共也只上繳了七萬兩，其他的都落了新貴腰包，田弘遇也乘著東風，強占了魏良卿的店鋪，不僅在天津，京師、張家灣、臨清都有，因為嚴掌柜原來就跟著田弘遇經營過生意，被派來天津照看。
幾萬兩的生意，任何商鋪都是要爭的。嚴掌柜只知陳新是東家，登州來的，他也沒有調查過此人，只要付銀子就成，光看外表，這老闆確實年輕，卻能購買如此多貨，多半也是官紳之家。
不過嚴掌柜的背景更強，雖是賣家，表面很客氣，心理上確實沒把兩人看得太高，他請陳新等人吃飯也是要略微顯露背景的，好讓這兩人存個攀附之心。
嚴掌柜坐下後微微仰在椅背上，也沒有催人上菜，對兩人道：「陳公子，宋先生，這爭春酒樓在天津頗為有名，因此處所作吳中菜餚最為地道。」
陳新身體前傾，臉上帶著友善的微笑，如同當年教他的商務培訓教師一般，牢記多聽少說的教誨，待嚴掌柜說畢兩三秒後才接口，顯得自己認真在思考對方說話，他儘量簡短的回答：「哦？願聞其詳。」
嚴掌柜顯然對此有些研究，也願意多說，他身體稍稍坐起來一些，臉上略帶自得，口中說道：「天下諸福，唯吳越口服，天津地近京師，普通食鋪之菜餚多用胡蔥、蒜、韭等佐料，味道辛濃，已失食材之原味。吳越菜餚口味清淡，領天下飲食之風氣，正所謂『不到浙西辜負口』。」
宋聞賢語帶驚奇，「原來如此，嚴掌柜定然喜愛這吳越菜，下過一番功夫，別人也吃吳越菜，卻如何得知如此多道理。」
嚴掌柜談性正濃，接著就道：「也是前些年在揚州經商時，口味接近吳越，去年才走到天津衛，便只有這爭春樓的最合口味。」
陳新認真聽著，這人從揚州過來的，難怪從江南買假錢如此順當，鄧柯山說去年到今年就已經來過兩船。
陳新希望聽他多說些，趕緊把話遞過去，「在下才疏學淺，爭春樓比別處酒樓又好在何處？」
嚴掌柜摸摸鬍子說道；「方才我說，京師菜系失食材之原味，便知食材之重要，同樣廚役，同樣做法，用北地的食材也無法如正宗吳越菜，爭春樓的掌柜便深諳此理，所用主料食材都自吳地運來，燒肉必用蘭溪豬肉，筍必用太倉，米必用松江，其他食鋪如何能比。」
陳新還真有些驚訝，他哈哈笑道：「難怪如此有名，原來費了這許多功夫，虧得嚴掌柜今日解我之惑。」
嚴掌柜哈哈大笑，「陳公子不知，其實京師菜系中，還是有幾樣特異的，陳公子以後若是來京師，在下請公子試一試活割羊或是火炙烤鵝，這兩樣皆是活吃之法，肉已熟而未死，又多一些鮮嫩。」
嚴掌柜說完，看兩人又是一臉恍然狀，心中很有點得意，隨手就拿出一個瓷菸斗，遞給身後的小廝，那小廝接過去就要裝菸絲，陳新給宋聞賢使個眼色，宋聞賢忙拿出一個錦繡菸絲袋，說道：「嚴掌柜要不要試試我的福建菸斗絲？」