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所有的人都不吭聲了。
高拱手裡拿著那張三百萬兩的票擬也僵在那裡。
大家都在等著，等隔壁精舍里的擊磬聲。磬聲一響，這三百萬兩就可以報銷了。
精舍里，坐在蒲團上的嘉靖仍然閉著眼睛，雙手依然擱在膝上捏著法指，又過了好一陣子，他的手終於慢慢抬起了，伸向了銅磬，握住了銅磬中那根磬杵，又猶豫了片刻，終於拿起磬杵向銅磬敲去。
清脆的銅磬聲向大殿這邊響亮地傳來！
「這三百萬的票擬戶部可以簽字了。」呂芳提高聲調大聲宣布。
首先是嚴世蕃，長長吐了口氣，然後把目光斜瞟了一眼高拱。
所有的人都知道，這個回合高拱他們是輸了。
高拱顯然心氣不平，拿著那張票擬仍僵在那裡。
「簽字吧。」徐階主動從高拱手裡拿過那張票擬，恭恭敬敬地簽上了自己的名字，然後遞給高拱，在高拱接那張票擬的時候，徐階的手有意停了一下。
高拱知道這是在提醒自己，因此竭力調勻心態，可簽字時手仍有些顫抖，以致「拱」字的最後一點還是點得有些過於粗黑。
呂芳提高了聲調大聲宣布：「批紅！」
站在司禮監這張大案末尾的那個秉筆太監立刻走到高拱案前，拿著那張票擬踅了回來，雙手遞給呂芳。
呂芳拿起案上的硃筆在票擬上工整地批了「照准」兩個朱紅大字。
「還有哪幾張票擬你們戶部沒簽字？」呂芳批了紅再問這句話時，聲音里已經透出一絲肅冷。
「一筆是應天浙江的修河公款。」高拱絲毫不掩飾他心中的不平，「修應天的白茆河吳淞江工部年初報的是二百萬兩，這回結帳是三百五十萬兩。修浙江的新安江工部年初報的是一百萬兩，這回結帳是二百萬兩。超支的虧空共達二百五十萬兩。」
嚴世蕃：「江浙是朝廷賦稅重地，修河多出的公款，河道衙門詳細帳目可查，而且河道監管都是宮裡派去的中官，你們不簽字，不只是對著我們工部來的吧！」
「還有哪些沒簽字？」呂芳不再容高拱回話，接著問道。
高拱：「還有宮裡修殿宇的木料貨款。年初工部的預算是三百萬兩，這次結帳高達七百萬兩。虧空四百萬兩！」
「我就知道你們算來算去就為算到皇上頭上！」嚴世蕃說這話時已經亮出了手裡那把無形的刀。
果然，精舍里坐在蒲團上的嘉靖眼睛雖仍閉著，握著磬杵的手卻是一緊。
大殿裡，高拱知道不能不奮起反擊了：「我說的是工部虧空了四百萬兩，沒說不該給宮裡修殿宇。小閣老，你要殺人，乾脆直接動手就是，用不著這樣子欲加之罪！」
「高肅卿！」這回是徐階嚴厲地打斷了高拱的話，「這是公議，誰也沒給你加罪，皇上更沒給你加罪。戶部提出疑問，工部能說清楚就行，何罪之有？小閣老，照例結算的帳單和預算的單子不合，戶部可以提出，用不著生氣。」
徐階就這些地方厲害，幾句話既輕輕地化解了嚴世蕃的殺氣，又不落痕跡地保護了高拱。而這幾句話確實不容駁回，嚴世蕃想不出適當回擊的話，只好忍著氣望向了嚴嵩。
嚴嵩一直就微微閉著眼睛，這時依然毫無表情。嚴世蕃只好把目光又望向了呂芳。
呂芳竟並沒明里向著他，而是順著徐階的話說道：「徐閣老說得對。嚴大人就把這筆開支說說吧。」
嚴世蕃忍著氣只好答道：「都知道的事情有什麼可說的？年初的開支是說到雲貴山里運木料，一勘察，山高林密，沒有路，大料運不下來，這才改成從南洋海面運來木料。一年的工期，突然增加這麼大的難處，工部日夜趕辦，大船都翻了幾艘，還是搶在年底前將宮裡的幾處殿宇修好了。為了皇上，什麼樣的苦我們都可以受，多花的這些錢，你們為什麼總要揪住不放！」
「如果是這樣，這幾筆開支，戶部似乎應該簽字。」呂芳替嚴世蕃定調子了。
所有的目光又望向了徐階高拱。徐階沉默著。高拱也沉默著。
精舍里的嘉靖帝已經不在蒲團上了，而是在那裡來回踱著步，大袖飄飄。他喜歡大殿外的爭吵，也喜歡大殿外這樣的沉默，陰極而陽動，沉默之後，該打的雷便會打出來，該下的雨也會下下來。
「徐閣老和高大人不好說，我來說幾句吧。」打破沉默的竟是站在末位的張居正。
呂芳立刻說道：「可以。」
「我只說兵部。」張居正的嗓音清亮簡潔，「去年一年的軍費多數用在北邊的防務上，由於增加了兵力和開支，俺答的幾次進犯都擋住了。據宣府的軍報，俺答部今年還將有更大的進犯，兵員要增，而連接西北和東北一帶多處的長城今年也必須重修。僅這一項開支就得比去年增加二百萬以上。還有是東南沿海的防務，如閩浙兩地，去年全靠戚繼光、俞大猷兩部不足兩萬的兵力抵禦倭寇在陸上的騷亂，可是我們的商船，我們的絲綢茶葉瓷器竟不能出海，光這一項損失一年至少在千萬以上。要保證東南海面貨船暢通，閩浙和廣東募兵今年也勢在必行，這一項又得比去年增加開支二百萬以上。要是都像去年那樣，一年就把戶部庫存的銀子全用光了，今年朝廷就得給百姓加征賦稅。來之前聽說有些省份已經把賦稅徵到了嘉靖四十五年！這樣下去，戶部這個家怎麼當？我以為這不是徐閣老和高大人所能承擔的事。」