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腳步聲從牢門外的通道里傳來了，走得比平時急，也比平時沉重。
海瑞放下了書，慢慢望向門外，心裡微微一動。
——牢門外的燈籠前齊大柱腰上系了一根白布孝帶，手裡提著一隻好大的食籃，滿臉慘容。
望著齊大柱身上的孝服，他明白了，今夜就是自己的大限，慢慢站了起來。
門鎖開了，齊大柱默默走了進來，不像平時向自己行禮口呼恩公，只是低著頭，揭開食籃蓋，將裡面的一壺酒和幾碗菜端了出來擺在桌上。
齊大柱給海瑞斟滿了酒，又給自己斟滿了酒雙手捧了起來。
海瑞也端起了酒杯：「這幾個月辛苦了你，更辛苦了你妻子，這杯酒我先敬她，你替她飲了。」說完一口乾了杯中的酒。
齊大柱依然沒有吭聲，只默默地將酒也喝了。
海瑞自己拿起了酒壺先替齊大柱斟了，又給自己斟滿，雙手端起：「還有七爺，和你們鎮撫司那些兄弟待我海瑞都不錯，這杯酒我敬他們。」一口又喝了。
齊大柱依然默著陪他喝乾了酒。
海瑞又要斟酒，齊大柱卻罩住了酒壺：「恩公，吃些菜吧。」
海瑞：「也好。」
海瑞的家風，吃菜必然就飯，答著便端起了面前那碗「斷頭飯」，大口吃了起來。一大口飯，一小箸菜，竟然風捲殘雲，很快將那碗飯吃了，放下碗，又去拿酒壺。
這次齊大柱沒有攔他，任他將兩隻酒杯斟滿了。
海瑞再次端起酒杯：「大柱，我救過你，你須幫我做件事。」
齊大柱只望著他。
海瑞：「我這裡有封書信是給王用汲王大人的。你想方設法要儘快送到他手裡。家母和拙荊還有我那個還小的兒子今後都要拜託他了。」說著從懷裡掏出了一封厚厚的書信，遞了過去。
齊大柱卻突然撲通跪在了地上，大聲哭了起來。
海瑞反倒笑了：「殺過倭寇身經百戰的人還這樣看不破生死。快起來，不要讓你的屬下笑話。」
齊大柱抬起了頭：「我瞞了恩公，對不起恩公。」
海瑞有些預感了：「現在告訴我，不要讓我遺憾終生便是。」
齊大柱：「因擔心恩公難過，我們便一直瞞著恩公，說是夫人生了個兒子。其實夫人今年七月在雷州已經故去了，兒子也沒能保住……」
海瑞懵住了，站在那裡呆了好久，眼中也慢慢盈出了淚水，接著一把抄過桌上的酒壺對著嘴便大口喝了起來。
齊大柱慌忙站起了，在一旁看著他把那壺酒喝完。
海瑞抹了一把眼淚：「我不孝。那封書信你更要替我儘快送給王大人，家母只能靠他奉老送終了。」說到這裡坐了下來在椅子上又怔怔地想了一陣子，轉望向齊大柱：「還有酒嗎？」
齊大柱：「沒有了。」
海瑞：「什麼時候行刑？還能不能給我拿壺酒來？」
齊大柱這時又滴下了眼淚，慢慢說道：「恩公，有旨意，皇上赦免你了，今夜大柱就是來接你出獄的。」
——如一聲雷，海瑞驚住了，兩眼倏地望向齊大柱腰上的孝帶：「你給誰戴孝！」
齊大柱慢慢從衣襟里又掏出一條孝帶雙手捧給海瑞：「皇上、皇上殯天了！」
海瑞的眼睛直了，臉也立刻變得慘白，接著身子一顫，手捂著胸口，慢慢彎下腰去。
「恩公！」齊大柱邁前一步要去攙他。
海瑞伸手推開了齊大柱，腰仍然彎著，身子在不停地抖著，終於發出了一聲號啕慟哭，接著哇的一聲，將剛才吃下去的酒飯和菜不住地嘔吐出來！
齊大柱只好站在一旁隨著落淚。
突然，海瑞止了嘔吐，人卻像乾柴一般倒在地上。
——明嘉靖四十五年十二月十四日嘉靖帝朱厚熜去世。《明史??海瑞傳》載「海瑞聞訊大慟，盡嘔出所飲食，隕絕於地」。
先帝駕崩的國訃在一夜之間通告了在京各部衙官員。
嘉靖四十五年十二月十五日清晨，大雪紛紛揚揚，自嘉靖帝壬寅年搬離紫禁城距今已沉寂二十四年的午門，跪滿了七品以上戴孝的京官，雪地上一片號啕！
辰時正，左掖門開了，徐階、李春芳、陳以勤、高拱、趙貞吉戴著孝走了出來。
右掖門開了，陳洪領著司禮監幾大太監戴著孝走了出來。
內閣一行，司禮監一行，從兩門走到午門，一行恭立在正中午門的左側，一行恭立在正中午門的右側，都含著淚站成了兩排。顯然，這是在等午門大開，恭候新君頒讀遺詔。
飄灑了一夜的大雪恰在此時停了，風也停了，官員們的目光都望向了即將打開的午門，哭聲更大了！
陳洪將手一揮，兩個司禮監太監各提著一條一丈余長的響鞭走到了午門前，手一抖，兩條長鞭直直地躺在了雪地上。
陳洪又將手一揮，兩個太監將響鞭倏地掄起，兩條長鞭在空中掄成兩道圓圈，緊接著是一聲脆響！
哭聲戛然而止。
長鞭又掄起兩道圓圈，一聲脆響！
長鞭最後掄起兩道圓圈，一聲脆響！
三聲鞭響，午門嘎嘎地往兩邊徐徐開了。
無數雙含淚的眼，都望向了漸漸打開的午門。
深深的門洞裡是更深的內宮，卻一片空寂，沒有他們期盼的新君出現。