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低沉似嗚咽般的乞求聲，在深夜的院落里悠悠迴蕩。
前堂內卻沒有任何動靜。
劉清心涼了，他由衷地感到了恐懼，這個院子的主人若沒有動靜，說明他註定要成為一顆棄子，棄子的命運只有死。
不知過了多久，前堂的迴廊檐下緩緩走出一道身影，身影藏在檐影里，看不清眉眼。
「老爺發話了，你回去收拾一下，宣府鎮守你就別指望了，明早上路，發配鳳陽守陵。平安過你下半輩子吧。」
劉清呆了片刻，既而大喜，痛哭流涕，磕頭如搗蒜……深夜的馬府人影幢幢，無聲無息里透著一股壓抑人心直欲窒息的沉悶感。
前院內院，圍牆內外都布滿了人，二十多名刺客仍潛伏在京師某個地方虎視眈眈，廠衛不敢有絲毫懈怠。馬尚書若在他們眼皮子底下出了事，陛下必不會輕饒他們。
這幾日馬文升表現得很配合，畢竟馬大人雖然年已七十六，但如果能多活一二十年他也不會反對的，表現氣節是一回事，珍惜生命又是另一回事，兩者並不相衝突，古人抬棺出陣，抬棺上諫之類的事情不少。但這只是向世人表明自己的一種態度，抬棺並不代表他們就會進棺材，事實證明。抬棺上陣或上諫，活著回家的機率非常大。
老實說，若不是出行不太方便，馬尚書也想弄副棺材滿城游一圈，然後在京師人最多的地方發表一下演講，旗幟鮮明地表達自己誓死不向賊人妥協的決心，多好的邀名買直的機會啊，可惜外面太危險了，「誓死」兩個字吆喝一下可以。別玩真的。
內院的書房油燈如豆，老家僕又多點了兩根蠟燭，讓屋子更敞亮一些。
書房是男人的禁地，尋常人不得進出，馬尚書尤甚。就連結髮老妻偶爾進來幫他收拾一下，馬文升都板著臉好幾天不高興。
然而此刻書房裡卻坐著秦堪和馬文升，就著有些昏暗的燭光，垂頭注視著中間的一塊棋盤，二人神情凝重。絞盡腦汁冥想對策。
家人都不准隨便進出的書房，馬文升卻讓一個外人進來了，委實有些奇怪，馬府的老管家遠遠站在書房門外，不停地踮足朝書房裡瞧，一臉的不解。
更不解的是二人下的棋，棋盤方正，棋子圓潤，正合天圓地方之正道，看似圍棋，可兩人的下法……
「連活三，五子已成，馬尚書，您又輸了。」秦堪淡笑著落下一子。
馬文升急忙揉了揉渾濁的老眼，發現這豎子果然贏了，臉色頓時有些難看，伸手恨恨地朝衣袖裡掏，一邊掏一邊發脾氣。
「哼！奇淫巧技而已，這五子棋究竟是哪位先賢所創？與我儒家之道絲毫不相合……」
秦堪笑吟吟地瞧著他，也不反駁。
馬文升掏衣袖，掏內襟，掏來掏去忽然動作一滯，帶著痛心的語氣嘮叨：「下棋便下吧，你一個二十歲的年輕娃娃卻要添什麼彩頭，二兩銀子一盤，你當老夫的銀錢是大風吹來的？陛下早在弘治十二年便下過禁令，禁止民間關撲搏彩，老夫堂堂二品尚書，你竟壞我名節，而且壞了老夫十多次名節，簡直混帳之至……」
秦堪忍不住道：「老尚書先把銀子付了再嘮叨吧，這麼大把年紀若再賴帳，名節可就掉一地啦。」
「老夫輸光了，先欠著！年紀輕輕的老惦記這些阿堵物，難成大器。」
秦堪只好苦笑。
二品尚書要賴帳，天王老子也拿他沒辦法的，想咒他生兒子沒屁眼吧，明顯來不及了……
錢輸光了，老頭兒棋興卻絲毫不減，興致勃勃地拉著秦堪再來一盤。
沒利益的事秦堪很少干，不過拗不過老頭兒的威逼，也罷，就當為老年人獻愛心了。
沉寂的書房內，二人緩緩落子，馬文升凝視著棋盤，看似不經意道：「今夜他們該來了。」
秦堪落子的手微微一頓，又穩穩地落下。
「老尚書何以如此肯定？」
馬文升微微一笑：「老夫雖是文人，好歹也當過幾年兵部尚書，兵者，詭道也。戰則以正合，以奇勝，出其不意，攻其不備，事定矣。今夜是陛下嚴旨的最後期限，廠衛人心惶惶，不可終日，士氣已泄了一半，再加上今夜無月無星，夜視不佳。那些刺客失了人和，也只能抓住天時地利了，今夜是他們唯一能刺殺老夫的機會，他們都是精通韜略的將領，不可能錯過的。」
秦堪神情凝重了，心思再也不在棋盤上。
「我等廠衛將馬府圍得里三層外三層，水潑不進，針插不進。以老尚書之見，他們會用什麼法子攻進來？」
馬文升沉穩笑道：「老夫剛才說過，攻其不備乃用兵之奇道，正道既無望，他們用的法子必然是你想不到的，記得昨夜赴死的五名刺客嗎？他們不會讓同伴白白送死，必然有內因。」
「老尚書老奸巨……咳咳咳，能否給下官一點提示？」
馬文升白眼兒一翻：「這事兒當然該由你們廠衛操心，關老夫何事？總之。賊人攻進來的法子必然不同尋常，上天入地都有可能，老夫又不是賊人。怎能猜得到？連活三，哈哈，豎子，你終於輸了，快拿銀子來。」
秦堪苦笑著掏銀子，老頭兒真夠卑鄙的。
接下來的棋盤鏖戰，秦堪的手風很不順，被馬文升連贏了好幾盤，贏得馬尚書老懷大慰。捋須大樂不已。