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　　  久久沉默之後，滿朝文武於金殿上跪拜，齊聲道：「陛下英明，臣等贊同。」

　　  天子一怒，犯官和姦商們的命運便已註定，再無翻身的可能。

　　  李傑等犯官被打入詔獄的同時。揭發此案的李夢陽被弘治帝下旨放了出來。

　　  善惡擦肩而過，形容狼狽的李夢陽指著垂頭喪氣入獄的李傑等人哈哈大笑，笑得老淚縱橫，泣不成聲。

　　  出了獄的李夢陽沒有直接回家，也沒接受同僚們的洗塵宴請，而是獨自走到皇宮承天門外，面朝紫禁宮城恭恭敬敬地三拜九叩。

　　  此刻的他。大約也明白皇帝拿他下獄的用意了。

　　  善與惡，是與非，就算親眼所見亦不見得準確。終究等到撥雲見日的那一刻，才知分曉。

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　　  皇宮御書房。

　　  弘治帝捂著嘴低聲咳嗽，面色泛起潮紅。表情平靜卻掩不住頹敗之色。一旁的小宦官急忙送上精緻的痰盂，待弘治帝吐了口痰後，另一個宦官又送上水漱口，最後再躬著腰奉上一個小巧的檀木盒子，打開盒子，宦官拿出一顆金色的鴿蛋大小的丹藥，弘治帝神情有些複雜地看了一眼丹藥，然後將它送進嘴裡嚼了幾下，吞咽入肚。  

　　  沒過多久，弘治帝的呼吸忽然急促起來。眼中泛起了血絲，眼珠子凸了出來，臉色越來越紅，枯木般的雙手死死握著椅子的扶手，神情似痛苦又似解脫。

　　  書房內幾名宦官急忙跪地齊聲道：「陛下萬福萬壽。」

　　  秦堪垂首站在書案前靜靜地看著這一切。嘴唇張了張，欲言又止。

　　  良久，弘治帝神情漸漸恢復正常，臉色竟神奇地好了許多，而且也不咳嗽了，整個人精神奕奕。神采飛揚。

　　  看著秦堪欲言又止的神色，弘治帝笑了笑：「是不是覺得朕不該吃這丹藥？」

　　  秦堪索性直言道：「臣不得不直諫，陛下，所謂道家仙丹奇術……」

　　  弘治截斷了他的話，笑道：「道家仙丹奇術不過障眼欺瞞之術而已，丹藥服之不僅不能長生，反而誤身誤己，常服折壽。」

　　  秦堪有些不解地瞧著他，既然知道服之有害，幹嘛找死？

　　  弘治帝苦澀一笑，道：「朕父憲宗皇帝在位時，偏信道家丹術，時有貴妃萬氏，太監汪直，梁芳弄權，憲宗被內宮蒙蔽，大召天下道家方士，在宮中煉卻老方，求仙術，內宮上下一片烏煙瘴氣，朝政國策一塌糊塗，朕即位後下的第一道旨意便是驅逐宮中術士，內宮嚴禁再有煉丹求道之事，違者究罪……」  

　　  「諷刺的是，十餘年後，朕不得不將那些道家方士再請入宮中，為朕煉丹求藥，朕不求長生，只求緩死……」目光掃視著書案上堆積的奏本，弘治帝黯然嘆道：「朕只想多治理幾年大明，把上上下下的事情處置妥當，政通人和，吏制清明，國富民強之後，再把這座江山完完整整地交給太子，讓他做個太平皇帝，做個不像朕這般辛苦操勞的皇帝。」

　　  看著弘治帝黯然的神情，秦堪心底湧起一陣感動，父愛如山，深沉無言，卻實實在在能感受得到，觸摸得到，可憐天下父母心，皇帝天家亦如是。

　　  整了整衣冠，秦堪肅然朝弘治帝長長一揖。

　　  弘治帝笑道：「何故多禮？」

　　  「臣敬陛下這番舐犢之情，臣民萬幸，有此明君英主，太子萬幸，有此嚴親慈父。」

　　  弘治帝搖頭嘆道：「太子若如你這般懂朕的心思，朕死亦含笑九泉了。」

　　  秦堪沉默，子欲養而親不待，朱厚照如今玩玩鬧鬧，他可知他的父皇只剩不到半年的壽命？很多東西失去以後便一生不可復得，朱厚照懂這個道理嗎？

　　  ……

　　  弘治帝宣秦堪入宮當然不是閒聊，沉默許久後，弘治帝緩緩道：「鹽引一案，你做得很好，壽寧侯與那些人沆瀣一氣，朕早就知道，可朕卻無法逼壽寧侯將那些人交代出來，朕做不到的事情，你卻做到了，很好。」  

　　  秦堪有些震驚地瞧著弘治帝：「陛下早知道那些人？」

　　  弘治帝冷笑：「保國公朱暉，右副都僉事付紀，禮部左侍郎李傑……這些人私下裡做什麼勾當，朕早已知曉，本以為他們貪了點銀子會收手，朕也不想弄得朝堂大亂，可惜他們太貪心，太不知足了，為了那點銀子竟敢哄抬鹽價，民間百姓連鹽都吃不起，朕這個大明皇帝的位子還坐得穩嗎？他們逼朕不得不動手除之。」

　　  秦堪心潮起伏不平，原來弘治帝什麼都知道，他只是缺少一個契機，一個有能力而且敢出頭查辦他們的人罷了，這個龐大的帝國終究是掌握在皇帝手裡，只要觸犯了皇帝的底線，就算秦堪不出頭查辦，皇帝也會找到李堪，張堪來辦，煌煌大明數千萬人，皇帝最不缺的是忠臣，也不缺棋子。

　　  「陛下既已知曉，為何不直接下旨除之，反而要臣把這案子挖出來呢？」

　　  「不教而誅謂之虐，若無真憑實據，朕怎能輕易下旨？旨意豈能服朝堂百官之眾？」弘治帝說著，臉上露出似笑非笑的神情：「朕卻很想知道，壽寧侯，哦，不對，現在應是壽寧伯了，壽寧伯那種人軟硬不吃，油鹽不進，你是怎生讓他進宮主動在朕面前供出朱暉那伙人的？而且交代得聲淚俱下，悔恨萬分，對同夥咬牙切齒，欲除之而後快，說實話，朕認識他這麼多年，還是頭一次見到壽寧伯竟有比朝堂御史更正義的一面……」