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唐子禾聞言黛眉一蹙。
馬四話裡有話。表面聽起來通情達理，實則暗指她發展白蓮教不力，惹得官府花大力氣查緝他們。損失白蓮力量。
開口第一句話便藏刀匿劍，顯然來者不善。
唐子禾忍住了氣，當作沒聽懂，道：「教使來了，便請教使領咱們升香堂，拜無生老母吧。」
馬四笑道：「這是自然。」
農莊大門緊閉，數十名天津骨幹分子請出了無生老母神像，在馬四的帶領下，眾人五體投地虔誠跪拜，一套經文念誦過後，禮畢起身。
堂中座次有了變化，主位已不再屬於唐子禾，馬四毫不客氣地坐了上去，唐子禾陪坐一旁，葛老五等教中骨幹零散而坐。
大伙兒倒也沒條件講究明廷官場中的虛禮，一個粗糙的小陶碗灑上幾星茶葉末兒，再衝上開水，便當待客了。
馬四也不嫌棄，端起碗吹了幾口涼氣，小心地啜了一口。
喝過茶水，馬四開口直奔主題：「紅陽女，本使奉總壇命趕來天津，代總壇問你一句話。」
「教使請說。」
馬四神情一肅，盯著唐子禾一字一句道：「天津三衛已有數千人入了白蓮教，正是勝券在握之時，總壇問你，何時起事？」
唐子禾淡淡道：「時機未到。」
「紅陽女覺得怎樣才算時機已到？」
「天時，地利，人和，三者不可或缺，天時者，如今明廷皇帝昏庸，不理政事，寵信奸宦劉瑾，內外國事悉決於權奸，朝堂天下烏煙瘴氣，然則弘治皇帝和諸多名臣近二十年打下的中興盛世，區區天津三衛和北直隸數萬教眾能扳倒嗎？地利者，天津距京師二百餘里，朝發夕至，可直搗皇廷，然則反過來想想，京師離天津也僅二百餘里，天津若反，朝廷大軍同樣朝發夕至，轉瞬即滅。人和者……」
唐子禾苦笑數聲，道：「朝廷終究是正統，白蓮仍是草寇，百姓認同誰？如今城裡來了一個厲害的欽差，發米發糧開善棚，大手一揮即撥十萬兩銀子犒軍，百姓軍民皆受其恩，其勢正鋒芒，我正設法挽回局勢，若說人和，今時已不比往日，朝廷刻意恩撫，白蓮教已占不了太大的優勢……」
馬四皺著眉，忽然冷笑道：「如此說來，天津的白蓮香堂江河日下，愈見頹勢？總壇的幾位長老可都等著紅陽女信火高舉，發起義戰呢，放眼明廷境內，唯你天津香堂勢頭最好，如今聽你的說法，似乎起事遙遙無期了？」
唐子禾面無表情道：「待打發走了明廷欽差，暗中重新積蓄民心軍心，再等一個京師朝堂內亂的機會，那時起事，把握比現在大得多。」
「能將天津香堂打理得如此蓬勃，紅陽女應不是膽小怕事之人呀。」
唐子禾不軟不硬地頂道：「天津香堂能有今日，全托我小心謹慎之故。」
馬四變色，重重一哼：「紅陽女，你不覺得你有故意推諉之嫌嗎？白蓮教在天津發展數年，聲勢漸壯，總壇三番五次命你起事，你卻總是藉故推延，如今朝廷來了個姓秦的欽差，天津香堂更是被打壓得丟盔棄甲，紅陽女何以教我？」
一番不客氣的話令在座所有人怒火萬丈，堂內眾人皆是唐子禾的親信心腹，見總壇派來的特使如此咄咄逼人，話鋒里處處針對唐子禾，眾人如何不怒？
唐子禾冷冷朝四周一掃，蠢蠢欲動的手下頓時安靜下來。
「教使明鑑，最近天津香堂小有失勢，只因朝廷派來的欽差不容小覷，此人恩威並施，魄力非凡，既敢痛下殺手，也擅恩撫懷柔，天津被他如此治理，軍民皆不敢對朝廷有二心，原本入了香堂的百姓也有許多退了會，可見其淫威之盛，欽差如今還在城中，此時若貿然舉事，敢問教使，勝算幾何？」
馬四冷笑道：「左也是理由，右也是理由，據說欽差秦堪是狗皇帝最親信的大臣，不但年輕，而且風流俊俏，又聽說紅陽女已住進官衙，與那秦堪朝夕相處，一個是俊朗權臣，一個是妙齡少女，你該不會對他生了情分，而將我教大業拋諸腦後了吧？」
「放你娘的屁！」葛老五再也忍不住了，憤怒地拍案而起，腰間一柄明晃晃的匕首已然出鞘。
馬四勃然變色：「紅陽女，你調教的好手下！」
「葛老五，給我坐下！沒規矩的東西，輪得到你說話嗎？」唐子禾尖聲叱道。
接著唐子禾盯著馬四，殺機畢露，森然道：「教使的身份代表總壇，所謂我與秦堪生了情分一說，是教使自己的意思，還是總壇的意思？」
氣氛僵硬中帶著幾許殺機，馬四神情有些慌張，眼神閃爍幾下，道：「紅陽女你種種理由不起事，天津香堂如今被你搞得每況愈下，情勢如此，難道你便容不得別人懷疑？你若身站得正，何懼影子斜？」
「教使尊意如何？」
「我姑且信了你不起事的理由，義旗可緩舉，但是，明廷欽差秦堪是皇帝最信任的大臣，殺之無異斷皇帝一臂，你可以不起事，殺秦堪你總沒二話吧？你如今住在官衙，與秦堪朝夕相處，殺他對你來說舉手之勞。」
「明知秦堪是皇帝的親信大臣，他若一死，皇帝必然大怒，調集大軍兵圍天津，全力剿我白蓮神教，我等經營多年的局面蕩然無存，教使明鑑，只能等秦堪興盡回京，我等再徐徐圖之方為上策，殺之必遭大禍！」