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弦子有點受潮，琴聲淒淒切切，他一天到晚不是哀嘆「落花有意流水無情」，就是大彈「懷才不遇孤單寂寞」，時而直抒胸臆，時而借怨婦體自我寄託，一點屁事，花樣還挺多。
老闆娘每天跟著他琴聲起早，掃灑庭院、劈柴打水，指揮手下倆跑堂並一個廚子幹活。
老闆娘姓陶——陶縣有「陶」「王」「徐」三個大姓，七成人都是這三家的——老輩人喚她「二嫂」，小輩便喊「二奶奶」，是個寡婦，丈夫死了十一年，她膽子大，自己靠這野狐鄉里的「凶買賣」養活了倆孩子。孩子長大各自成家，她也兩鬢斑白，自覺還有股子英雄意氣沒使盡，便將小客棧繼續經營了下去。
西楚遠不及大宛富庶，似乎也就不像對岸那樣講「禮數教化」，尤其在這種邊陲之地，靠男人養不活一家老小——給錢多的活都費人，不費人的吃不飽。因此婦人們出來拋頭露面做事很常見，反而不像南宛那麼招人閒話。
陶二奶奶干起活來，著實令人賞心悅目，飽滿的胳膊腿動作起來，仿佛一種帶著特殊韻律的舞蹈，絕不拖泥帶水。她頭髮雖白，掄起斧子卻斷然沒有三下劈不開的木柴，在自己的小院裡吆喝著指揮若定，就像個寶刀不老的將軍。
這邊一熱火朝天起來，連樓上那位崔先生的唧唧歪歪聲都不由得跟著她的節奏快了起來，病中吟活活拉成了賽馬曲。
二奶奶將抹布往肩頭一甩，擦了把汗，朝樓上喊道：「崔先生，吃點什麼？」
崔先生還在賽馬曲的餘韻里抖腿，聞聲順手拉起胡琴，「哎喲哈喲」地回了她幾個音。
可惜二奶奶不是知音：「說人話！」
崔先生便探出一顆臊眉耷眼的腦袋：「有什麼吃什麼，別放辣的。」
二奶奶聽完，一雙比別人短一截的眉豎了起來，感覺崔先生真是沒人樣。
這位崔先生年紀雖然大了點，但生得人高馬大，一副好身胚。然而此人竟臭不要臉地自稱有癆病，幹不了活，可除了有一天吐了口血，二奶奶就沒聽他咳嗽過一聲……吐的那口血染紅了一整塊汗巾，看著就不像真的，尤其他還有事沒事把那玩意拿出來哆嗦幾下，表演性質昭然若揭。有一天二奶奶不小心給他洗了，他就再沒能成功吐出第二塊。
據此，二奶奶斷定他那血汗巾是假的，不定從哪找的雞血狗血抹的。
一開始，二奶奶以為這遊手好閒的崔先生是個家道中落的少爺秧子，後來發現還真不是。
前天一場暴雨澆壞了客棧西邊的房，還是崔先生幫著修的，修完這雞賊獅子大開口，抵了十天住店錢。他干起活來其實不孬，錛鑿斧鋸之類乍一拿起來挺彆扭，試幾下就利利索索地上了手。說來也奇怪，他那雙手上細皮嫩肉的，也沒有老繭，做這些事卻輕車熟路，仿佛夢裡千錘百鍊過。
他還能寫會算，說得出來的字都會寫，二奶奶認為，全鎮能達到這種水平的一隻手能數過來。於是她就很想不通：干點什麼不能成家立業呢？別人這麼大年紀，都快給兒女物色婚事了，這崔先生還在到處浪，每天抱著把半吊錢買的破胡琴做白日夢，不是腦袋疼就是屁股疼。
崔先生還涎著臉上楚戲班子裡試過曲，人家沒要，說這爺們兒吊著張喪臉，拉琴的動靜夜哭郎似的，看著不老吉利，帶出去怕找打。唯有殷實人家出殯的時候，司儀們願意叫他去給伴個奏，氣氛絕佳，因此他一沒錢就盼著有人行「駕鶴禮」。
「二二二……」後廚傳來一嗓子卡住了似的聲音。
萬來客棧的廚子是個結巴，小時候發燒把腦子燒壞了，家人養活不起，索性扔了。二奶奶在一個暴雨夜裡將他撿回來，起了個名叫「大雨」，當半個兒拉扯大，十三四歲上就讓他跟老廚子學手藝。前年老廚子中了風，小廚子便接了班，人雖傻，但本分能幹活。
二奶奶：「幹什麼？」
廚子一腦門汗，半天憋出一句：「大大大鍋、鍋爐又……」
後廚的大鍋爐是黑市上淘來的，正經八百南宛貨，廠里淘汰的，是整個客棧最值錢的東西。燒水燒飯一鍋出，別提多方便，就是經年日久，容易出毛病。
二奶奶也弄不明白這些蒸汽玩意，便叫道：「崔先生，鍋爐你會不會弄？」
崔先生「嘎吱嘎吱」地葬著秋月與春花，撥冗哼唧了一句：「沒吃飯呢。」
「鍋爐壞了吃個屁，你給弄好了，抵五天帳。」
「哎。」崔先生二話也沒有了，揮起大長腿，他兩步從樓上邁下來，又「斷腸」又「魂銷」地奔了傻廚子，修鍋爐去了。
「二奶奶喂！」一個跑堂叫道，「有客上門！」
陶二奶奶一愣，抬頭看了一眼剛蒙蒙亮的天色，心道：這麼早？
迎到前頭一見來客，二奶奶心裡就明鏡似的，只見那二位客人雖極力往不起眼裡打扮，身姿卻不像那麼回事——背太直了，看遠處的時候下意識眯眼，還會時時刻意轉頭聽動靜，好像耳朵也不太好使。
這是兩位仙尊。
她端起和氣生財的笑臉上前福了一福，解釋說小店鍋爐出了點毛病，貴客要喝熱水恐怕得稍坐。
要是過去，她不敢想像自己能跟仙尊這樣體面的說話。
開店做生意，三教九流都打交道，她見人並不怯場，只是仙尊們——尤其麒麟衛大人，身上都有股子「仙氣」，能壓得人抬不起頭來，更別提把話說清楚。