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聽蔡國柱的介紹，情況就完全不同了。據蔡國柱說，船廠里共有400匠戶，都是按永樂年間的編制劃分的，每戶有特定的技術，包括木匠、梭匠、櫓匠、索匠、鐵匠、纜匠、艌匠、棕匠、篷匠等等。最早的時候，一個匠戶家裡也就是父親加成年的兒子等幾個工匠，這些年，隨著匠戶家的孩子不斷長大，又不斷分家，一個匠戶平均已經能夠分出五六戶人家，多達十幾個工匠了。
工匠的人數增加了，造船的業務卻反而減少了，這就使得工匠們的生活變得越來越拮据，私自逃亡出去離鄉背井的大有人在。不過，大多數的匠戶還留在船廠里苦苦求生，因為大明法律規定，匠戶逃亡一旦被抓住，是要判重刑的。
「你說船廠已經沒什麼活計幹了，那大家是怎麼過日子的呢？」蘇昊奇怪地問道，400戶人家，如果沒有日常的業務，恐怕連喝西北風都要憑票供應吧？
蔡國柱道：「自己種莊稼唄。再說，我們這船廠的匠戶，家家戶戶都有祖傳的手藝。南京城裡的有錢人家，要蓋個房子、打點家具啥的，都會來找我們這裡的匠戶，我們也就能夠掙點小錢。不是跟二位吹，我們船廠匠戶的手藝，比外頭那些下三濫的匠人要強出百倍都不止。」
蔡國柱說到這裡的時候，眼睛裡閃出了驕傲的光芒。別看他不過是家瀕臨倒閉的國營大廠的下崗工人，那份傲氣可是實實在在的。
「這麼說，從永樂爺那會算過來，兩百年時間過去了，匠戶們的手藝都沒丟？」蘇昊問道。
蔡國柱瞪著眼睛道：「哪敢丟啊！我們匠戶的手藝，那就是吃飯的傢伙，能隨便丟掉嗎？我們這船廠里的孩子，七歲就開始學徒，官府不造船了，我們隨便找棵樹砍根枝丫下來，就能當成船櫓練手藝。兩位請瞧瞧，你們坐的這馬扎，這小桌子，都是我自己做的，別看東西小，手藝是沒說的。」
蘇昊這才開始注意到自己坐的馬扎的不凡，正如蔡國柱所說，雖然只是一個小小的馬扎，但其做工十分精巧，每一處細節都盡顯一個精良工匠的功底。
「這真是太好了！」蘇昊扭頭去看李贄，發現李贄的臉上也露出了淺淺的微笑。
出京之前，蘇昊和李贄還真擔心大明造大型海船的技術荒廢多年，一時難以恢復。海船與江河內水上使用的船舶不同，必須能夠經得起海上的大風浪，以及海水的侵蝕。龍江寶船廠素有造海船的經驗，但這麼多年沒有造船，永樂年間的工匠早已作古，他們的後人是否還能夠掌握這些造船工藝，蘇昊心裡還真是沒底。
從蔡國柱的講述來看，匠戶們並沒有因為船廠的蕭條而放棄對技術的傳承。他們就像是一群苦行僧一樣，在最艱苦的條件下，堅守著一塊淨土，讓祖先的手藝一代一代保留下去，薪盡火傳。
「客官，如果小人沒猜錯的話，你們是想來找人造船的吧？」蔡國柱講完船廠的故事，收起了剛才那副自信的神情，怯怯地對蘇昊和李贄問道。
蘇昊反問道：「你怎麼看出來的？」
蔡國柱道：「你們二位都是有身份的人，能夠花半天工夫坐在小人這攤子上聽小人講古，分明就是對我們船廠感興趣嘛。我們這船廠一不產金、二不產銀，二位如果不是想造船，能來我們船廠幹什麼？」
蘇昊笑道：「那麼請問蔡二哥，平素來找船廠造船的人多嗎？」
蔡國柱道：「客官這話就問得外行了，我們這是官辦船廠，私人的船，我們是不接的。那些客商都是自己找個小船廠，然後從我們船廠聘工匠去造船。我不是說了嗎，要論手藝，我們船廠的匠戶那是天字第一號的。」
李贄插話道：「蔡小哥，你們的匠戶出去干私活，提舉不管嗎？」
李贄說的提舉，是船廠的最高長官。由於龍江寶船廠的重要地位，在明朝初年，朝廷就在這裡設了一個提舉司，派駐了一名從五品的提舉負責船廠的各項事務。這些年雖然船廠的業務幾乎全部停止了，但提舉司卻沒有撤銷，提舉這個職位也依然有人擔任。
不過，在明初的時候，龍江船廠的提舉是一個美差，每年過手數十萬兩的造船經費，手指縫裡隨便漏一點，也能掙個盆滿缽滿。到現在，提舉就是一個苦差事了，在工部，向來都是把那些不擅拍馬、不會做人的官員派到這種地方來當提舉，相當於流放的意思。
蔡國柱聽到李贄的問話，稍稍壓低了一些聲音，說道：「老先生慎言，小心被人聽見。我告訴二位，如果你們想來請我們的匠戶去幫忙造船，還得先去見見我們提舉大人。他不許可，匠戶是不敢隨便外出的，要不就是掉腦袋的事情了。」
「那麼，你們提舉大人怎麼樣才會答應讓匠戶去幫我們造船呢？」蘇昊問道，既然蔡國柱誤以為他們是來找人干私活的，他也就索性裝下去了。
蔡國柱神秘地笑笑，說道：「這提舉大人的事情，我們這些小人哪敢妄自猜測。以小人之見，總得有個這樣的意思吧……」說到此，他用手做了個搓寶鈔的樣子，意思是說需要向提舉行賄，蘇昊和李贄對此都是心知肚明的。
「好吧，多謝蔡二哥指點。」蘇昊站起身來，扔了塊碎銀子在桌上，以充飯資。
蔡國柱拾起銀子，愁眉苦臉道：「客官，你們二位用的這點酒菜，一共是60文，你這銀兩太大了，小人找不開啊。」