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楊應龍生於1551年，隆慶五年，也就是1571年，年僅20歲的楊應龍世襲了其父楊烈的職務，成為播州宣慰使。楊應龍其人雖然年輕，但長於謀略，而且驍勇善戰。在平定當地土人暴亂的戰鬥中，屢立奇功，得到朝廷的青睞。萬曆14年，楊應龍聽說皇帝要蓋宮殿，缺少好木料，便從山中砍伐了70棵大木美材，費盡千辛萬苦運到北京，從而得到了萬曆皇帝的嘉獎，受賜飛魚服和都指揮使的職務。
楊應龍一方面對朝廷阿諛奉承，另一方面卻在自己的轄區內飛揚跋扈、魚肉百姓。播州是多民族聚居的地區，楊應龍勾結當地苗人的一枝，尋釁滋事，然後再以平息內訌為由，對當地的少數民族進行劫掠，當地百姓苦不堪言。
如果僅僅是欺壓一下當地的百姓，大明的統治者倒也不會在意，因為這畢竟都是土人內部的事情，朝廷是樂於見到他們互相牽制的。但楊應龍的野心並不僅限於此，他從與明軍聯合開展討伐作戰的經歷中，發現明軍戰鬥力疲弱，因此逐漸形成了不臣之心。
楊應龍的事情敗露，來自於他自己的一樁家事。他專寵一名叫田雌鳳的小妾，因此藉口嫡妻張氏犯姦淫之罪，將其休掉。過了一段時間，楊應龍在田氏的哥哥那裡喝酒，帶醉施暴，殺掉了張氏的全家。
這樁慘案發生後，張氏的叔叔張時照與楊應龍的部下何恩、宋世臣等逃出播州，向朝廷舉報楊應龍謀反。據張時照揭發，楊應龍訓練了大批的私兵，而且在自己的衙府中僭用龍鳳作為裝飾，還使用了太監來侍候自己。
僭飾龍鳳、擅用閹寺，這都是足以滅族的大罪，此消息一傳出，朝廷上下全都震動了，一時間議論紛紛。
對於楊應龍一事的處置，在朝廷中形成了兩派意見。一派意見以貴州巡撫葉夢熊為首，主張發兵進剿，一勞永逸地消除這個隱患。而另一派意見則以四川巡撫李尚思為首，認為楊應龍有功於朝廷，應以安撫為主。
四川方面不想動楊應龍，是因為楊應龍在播州可以震懾周圍的少數民族部落。當地的少數民族與漢人時常發生糾紛，有時候甚至釀成小規模的暴亂。每次發生這樣的事情時，四川方面都是調楊應龍去平定，而楊應龍的表現也頗為令人滿意，每次一出手，都能大捷而歸，這就省了四川軍政兩方面的許多事情。
由於各方爭執不下，朝廷最終也很難下決心，這件事就僵在那裡了。
在從九江到重慶的路上，陳道與蘇昊縱論天下大事，也曾向他介紹過楊應龍的事情，所以蘇昊此時一聽符鐘的話，就明白是怎麼回事了。
「老夫此次從貴陽來重慶，途中也經過了播州司。我觀那播州司，已然被楊應龍經營成了鐵桶一般。當地土人只知土司而不知王法，漢官在當地形成擺設。長此以往，朝廷對於播州將無能為力。以老夫之見，楊應龍起事，是遲早的事情了。」葉夢熊毫不掩飾地說道。
「四川方面難道看不出這一點嗎？」蘇昊大膽地問道，既然他已經被允許參與討論這件事情，他也就不必顧慮自己官職卑微了。當然，這也就是蘇昊本身有這樣的底氣，換成其他的一個百戶，在這種場合肯定是連粗氣都不敢喘的。
葉夢熊果然沒有在意蘇昊的放肆，相反臉上還流露出些許的讚許之色，他說道：「李尚思其人鼠目寸光，只想著用楊應龍來平定當地的土人，卻不知養虎成患，日久必受其害。若楊應龍起事，黔、蜀兩地黎民將塗炭耳。」
李尚思是四川巡撫，葉夢熊說起他來，沒有半點尊重的意思，可見為了楊應龍一事，二人結下了多深的矛盾。席上的其他人官職都不夠高，沒有資格評點巡撫一級的官員，所以對於葉夢熊的指責，大家只能聽著，而不敢附和。
鄭濂說道：「楊應龍在播州平定土人暴亂，倒也得力。不過，據下官了解到的情況，楊應龍每次平定暴亂，必將暴民中驍勇者收入自己軍中聽用。是以每次平暴之後，楊應龍的遵義軍都會壯大不少。楊應龍養兵之所甚是隱密，無人知曉其遵義軍實力幾何。據下官與符指揮使估算，其軍中帶甲之人，當不下3萬。」
符鍾也補充道：「僅僅是3萬之眾，倒也不算什麼，關鍵在於播州其域廣袤千里，西北塹山為關，東南附江為池，朝廷若遣兵進剿，我為客軍，地形不熟，別說作戰，就算要尋到敵人都是困難。而對手在此處盤踞多年，熟習山川關隘，可謂是進可攻、退可守，讓我無懈可擊。」
符鍾說到此處，大家都不吭聲了，全都笑眯眯地看著蘇昊。蘇昊看看眾人，苦笑了一聲，他已經明白自己為什麼會被派到這個地方來了。符鍾說得非常明白，要打仗，就必須熟悉當地的地形，最好能夠有詳細的作戰地圖，而地圖測繪這種事情，不就是蘇昊所長嗎？
楊應龍所以敢在播州興風作浪，就是憑藉這裡的複雜地形作為掩護。朝廷若是要派兵進剿，外來的軍隊進入這裡的山區，只要走上幾十里就完全轉向了。屆時遵義軍在暗處，明軍在明處，打起來明軍肯定是完全被動的。朝廷在進剿一事上猶豫不決，其實也有這方面的顧慮在內。
蘇昊提出的等高線地圖，給了軍方一個啟示。如果能夠提前繪製出這一帶的詳細地圖，進剿軍使用地圖作為引導，就補上了地形不熟的短板。這樣如果楊應龍要起事，明軍就可以隨時給予其雷霆一擊。