第665頁
「對了黃大人，工部來人找您。」這時候，陳申才想起朱怡成來，一拍腦袋連忙道。
「工部有人來找我？」黃履莊抬頭問：「誰來了？人在哪？」
「來的大人也姓黃，就在外面呢。」陳申伸手朝著外面一指，黃履莊站起身來，拍拍屁股朝著門口走去，而當他剛走到門口的時候，一眼瞧見正在門外的朱怡成時，黃履莊先是一愣，緊接著抬手揉揉自己的眼睛，當確認自己沒看錯，急忙就快步上前。
「皇爺！您……您怎麼來了？」
瞧著黃履莊這副模樣，朱怡成頓時就樂了，打量著他道：「黃大人，你這是什麼打扮？」
黃履莊尷尬地看著自己這一身，也不知說什麼好。
「微臣不知皇爺駕道，實在是……」
朱怡成擺擺手笑道：「朕只是順道來看看，無需多理，再說了，現在朕是工部的黃大人。」
黃履莊雖然是理工狗，可智商不低，當即就明白了過來。此時，恰好陳申也從裡面走了出來，黃履莊連忙改口稱朱怡成為黃大人。
「這就是你製造的蒸汽機？」朱怡成指著裡面的機器問道。
「正是，皇……黃大人，其實在歐羅巴，蒸汽機已面試幾十年了，威廉曾經同我討論過此器械，一直以來研究所都在試圖防治和改進。但由於進展不大，所以此事並未上報，還請黃大人見諒。」
黃履莊怕朱怡成怪罪，連忙解釋道。實際上他說的沒錯，最初的工業蒸汽機模型在1679年就在法國出現，隨後在1698年進行了初步改進，而在幾年前，歐洲已有人試圖使用蒸汽機作為船驅動的動力，但目前為止還遠未達到實用狀態。
黃履莊對於機械一直有著濃厚興趣，當初在和威廉探討時聽說了這種機器，在接手皇家研究所後，黃履莊就開始進行試造和研究。
不過正如他所說的那樣，蒸汽的原理雖然不複雜，以目前大明的技術建造最初級的蒸汽機也沒什麼問題，但是要想改進其效率，同時使這種機器進入實際工業運用卻不是那麼容易的。
擺在朱怡成面前的這台蒸汽機已是黃履莊多次改進後的成果，同最初級的蒸汽機相比，其中增加了如分離式冷凝器、汽缸外設置絕熱層、用油潤滑活塞、行星式齒輪、平行運動連杆機構、離心式調速器、節氣閥、壓力計等等部件，使得效率比現在歐洲的蒸汽機強得許多。
但是，效率的提升同樣也帶來極大的問題，關鍵就是材料。不僅有部件的材料問題，更多在在於密封材料上。蒸汽機的原理是用於蒸汽產生的壓力來驅使運轉，當效率越提升，這壓力也就越大，隨著壓力和動力的增強，對於密封材料的要求也就越高。
黃履莊一開始採用的是普通樹膠，但後來發現根本無法達到要求，隨後他進行了不斷實驗，各種不同類型的樹膠甚至動物類的膠等等，前前後後測試了幾十種，可最好的也只能保持一個多時辰的運行。
當壓力和動力，還有溫度達到一定程度的時候，這些密封材料就不堪重用，而剛才他們在外面所聽見的聲音就是密封處水汽崩開的響聲，幸好其他機械部件做的牢固，再加上黃履莊進行實驗時都有保護措施，這才沒有傷到人。
朱怡成饒有興趣地在蒸汽機邊上轉了一圈，同時黃履莊在一旁為朱怡成解說著這機器的構造。看得出來，這個蒸汽機從設計和構造來看黃履莊投入了不少心血，而且他的設計雖然和西方稍有不同，但在有些方面有著獨到之處。
假如真的像黃履莊解說的那樣，一旦解決了密封材料的問題，那麼這台機器就可以投入工業使用，而且能夠大大地取代人力。
關於密封材料的問題，朱怡成首先想到的就是橡膠，不過這個時代橡膠並不常見，作為後世橡膠基地的亞洲，實際上現在的橡膠並未在東南亞進行種植。
橡膠原產地是在南美，歐洲殖民者從南美獲得橡膠後才直到十九世紀初才發現它的真正作用，隨後才開始進行大範圍的種植。至於亞洲的種植，那就更晚了些，所以現在在大明根本就搞不到橡膠這種材料。
沒有橡膠，也只能用樹膠等進行替代，可這些產品同橡膠有著區別，並不能達到橡膠的作用。更重要的一點，天然的橡膠也不是直接可以使用的，用於工業化，橡膠許多方面需要進行硫化加工，這才能投入使用。
對此，朱怡成也不是很了解，不過大致的方向還是知道一二，他特意問黃履莊要了些現在作為密封材料的膠看了看，果然不出所料，這些材料並沒有經過硫化，而只是進行了一定的熬製，這種成品受熱變軟，遇冷變硬、發脆，不易成型，又容易磨損，怪不得當機器運行一定時間就無法承受。
目前，大明前往美洲大陸的艦隊還未回來，當然大明也沒有橡膠可用。不過這倒沒什麼，歐洲人在南美發現橡膠已有幾十年了，倒可以想辦法從歐洲商人那邊暫時獲取些。
至於橡膠的硫化，朱怡成就沒辦法了，他只知道橡膠硫化這個名詞，對於如何硫化的工藝是一概不知。不過，朱怡成還是提醒了黃履莊，告訴了他關於橡膠的事，並且讓他先想辦法解決橡膠硫化的問題，至於橡膠來源可以直接找寧波商行解決，如果暫時弄不到也沒關係，聽說無花果樹的樹膠似乎也可以替代，可以先從那邊下手。