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正在爭論之時，忽聽一人道：「北路固穩，然南路亦不可不行也。」
牛金瞥眼一瞧，此人非他，正是昔日在奪取房陵郡過程中立下大功，欽命指為南郡兵司郎中的馬謖馬幼常。牛金不禁一皺眉頭，心說你哪邊兒的啊？你怎麼幫著關中人說話呢？
馬謖先朝牛金拱手致歉，隨即一指地圖：「我軍欲向南鄭，則南鄉不可不取也。焉知巴中不遣軍來援？」
從石泉直線向西，還有一個南鄉縣，縣城很小，估計也就五百多戶人口，即便加上周邊百姓，也上不了五千人去。關鍵是南鄉境內有一條小路，翻越重重山巒，可以南抵巴西郡的宣漢縣。倘若甘寧遣一軍由此而來，不管咱們走南道還是走北道，都容易被敵軍抄了後路。
曹真和牛金之所以沒有考慮過這一危險，是因為這條道路實在太難走啦，距離又遠，從漢中遇險，遣使去向巴中求救，巴中再遣軍來，就算最快也得十三、四天。曹真心說我要半個月都圍不了城固，那還是直接捲鋪蓋回家吧；牛金也想啊，若半月突破不了赤阪防線，估計糧運要出問題，還是退守石泉為好。
但是馬謖說了，誰都不敢保證，甘寧沒有早就接到張飛的命令，請他派兵來助守漢中，說不定這回兒甘興霸都已經在路上啦，那怎麼辦？故此我軍必須得派遣一支兵馬，搶先奪取南鄉城——「謖請率軍前往，為二位將軍防守側翼也。」
倘若是勛在這兒，一定會點頭：「幼常所言甚是。」跟著立刻就搖頭：「然幼常未經戰陣，不可往也。」開玩笑，說你馬謖「紙上談兵」可能有點兒過了，但你運籌帷幄，無不中的，臨陣指揮，錯漏百出，那可是史有明文記載的——諸葛亮敢用你，我可不敢用你！
然而曹子丹和牛金卻並沒有這般認識。牛金是見識過這小年輕戰略眼光和個人膽魄的，當即首肯，曹真一瞧——你的人你當然熟悉啦，你說可以，那就他吧。於是即遣馬謖率軍四千，去取南鄉。隨即又計議了半晌，曹真實在說服不了牛金，最終只得同意從北道而行。
於是當面就跟馬超撞上了。
第十九章、血戰赤阪
赤阪，在後世陝西省洋縣東部的龍亭山麓，因「山阪赭色」而得名。龍亭山正當子午谷道口，曹真率軍自北而來，深恐倉促用兵，軍力不足，故此出谷後即略偏東去打石泉城，以接應牛金、申儀等——如今他多少有點兒後悔，早知道蜀人在石泉留兵不多，我就當先遣一路兵馬或自北道而攻赤阪，或自南道指向成固，不該在石泉城下多耽擱好幾天的時間啊。
等到攻克石泉，兩軍順利會師，除去交給馬謖去取南鄉的四千人，尚有二萬五千大軍，便即浩浩蕩蕩向赤阪進發。西行居高臨下，從山谷間突出，一開始氣勢頗為攝人，然而一旦抵至赤阪附近，情勢便即陡變——馬超親率數千精騎從側翼殺出，魏軍雖有提防，終究難當西涼騎兵驍勇，當即被殺數百人，部伍混亂。曹真被迫率軍後撤，在高阜上背山紮營，馬超即於阜前馳騁搦戰——有種你下來呀！
曹真登高而望，但見馬家騎兵人馬盡皆高大雄俊，鎧胄鮮明，長槊耀日，且進退趨避，極有章法，實勁敵也。話說馬超昔日為曹操所敗，被迫逃依劉備，當時麾下還剩了千餘西涼舊部，此後鎮守武都，即以此為基礎，從氐、羌中招募部署，好不容易才攢起了這三千家底，那簡直就是王牌中的王牌了。
曹真當即慨嘆道：「吾聞陛下昔日曾言：『馬兒不死，孤不得安。』今信也夫！」隨即搖搖頭：「若俊乂在此，或可催破之也。」
其實他的意思，張郃長期鎮守陳倉，與涼州相鄰，也招募了不少涼州騎兵，要是把那些涼州騎兵拉過來，估計就能與馬超好好較量一番了——不過張郃如今還在陽平關外呢，而且散關故道雖比褒斜、儻駱等道好走，也未必能夠攜帶太多戰馬……可是曹真話沒有說清楚，當即惱了身旁一人，拱手請令道：「某觀馬兒，不過插標賣首耳，請率本部出營破之！」
曹真轉過頭去一瞧，此人非他，正乃平西將軍徐晃徐公明是也。要說徐晃投曹，本在張郃之先，其後二人名位相若，同守關中，受夏侯惇指揮，相互間就一直別著苗頭呢，競雄之心很強。如今曹真說若張郃在可破馬超，徐晃當場就急了：你當我是空氣嗎？我哪點兒不如他張俊乂？！
曹真急忙勸慰道：「某非敢輕忽公明也，然所將多步，騎士不足，今觀馬家騎甚勇銳，恐不易破也。」
徐晃剛才熱血上頭，說要擊破馬超，這會兒想想，也覺得難度挺大。不過麼——「可以長矛為陣，間雜勁弩攢射，使不能前，徐徐逼退之，君侯繼之，攻破赤阪，則馬超無可依據，必為我所破也。」
在當時的戰場上，確實騎兵為最強有力兵種，但並不是說就可以吊打一切其它兵種了。原本匈奴騎兵威猛無儔，卻被漢兵以強弓勁弩和長刀步卒驅之漠北，所以關鍵在於你怎麼個打法。中國人對付遊牧騎兵，那是有一套世代傳承的完備戰術體系存在的——當然這一體系也需要強大的動員力和經濟力作為支撐——後世挫於北方遊牧行國，多是因為朝政腐敗導致軍隊素質下降，還真不是步兵不能破騎之過。
再說了，赤阪附近的平原終究狹窄，不比涼州廣漠，馬超的騎兵缺乏足夠迴旋餘地，徐晃有信心陣而後戰，一點點將其逼退。一旦能夠趁機拿下赤阪，那麼就憑馬超這幾千騎兵，缺乏堅城為依託，根本不是曹魏方數萬大軍的對手。