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劉表為什麼那麼看得起桓階？那是因為桓伯緒乃是長沙郡內張氏敗亡後最大的地方豪強、實權人物，韓玄和黃忠都是外來戶，倘若不能拉攏或者鎮壓了這一類的豪強地主，則地方施政將阻礙重重。只是桓階擺出的姿態是：我可以暫且不給你摻亂，但要我背舊主而從劉表老賊，真乃痴人說夢也！
所以曹操暗中聯絡桓階，使桓階遊說武陵太守劉睿、桂陽太守趙范、零陵太守劉度等，要求一旦朝廷大軍南征，汝等皆作壁上觀可也，一兵一卒都不要往江北派。此三守原本都是張羨的同盟，張氏父子失敗後被迫歸從劉表，其實恩威未著，二心仍在，於是紛紛表示願從朝廷之命。
所以曹操對於打敗劉表那是自信滿滿啊。計劃擬定之後，也曾遣人秘密送至幽州，探詢是勛的意見。是勛只給曹操回了八個字，即「荊州未定，勿檄江東。」
在原本的歷史上，曹操要到四年以後方才南征劉表，然後才走到半道上，劉表就掛了，其二子劉琦、劉琮相爭，荊州分裂。於是劉琮面對曹操大軍，被迫俯首稱降，曹操幾乎是兵不血刃地就拿下了襄陽和江陵，並且名義上收服江南四郡。整個荊州，只有江夏還捏在劉備和劉琦的手裡。倘若這時候曹操挾戰勝之勢，以雷霆萬鈞之勢以征江夏，就劉備手下那兩三萬人，根本扛不住啊。
可是曹操被勝利沖昏了頭腦，這邊還在緊追劉備呢，那邊就派人前往江東說降，說什麼：「近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」那意思，你們瞧見劉表父子的下場了沒有？你們還不趕緊投降，更待何時啊？
孫、劉兩家，舊恨未消，新仇復深，曹操打劉表的時候，只有魯肅一人主張前去觀望一下形勢，看看能不能得著聯合抗曹的機會，周瑜還沒有發表意見，張昭等則全都是心向朝廷的。要是曹操不故意去招惹他們，投降派必然能夠找出種種藉口以阻孫權出兵，那就壓根兒不會有什麼孫劉聯合、赤壁鏖兵的事兒了。可是曹操這麼一威嚇，江東必須趕緊把如何應對曹兵的事兒提到議事日程上來，因而主戰派便勉勉強強地占據了上風。
可是即便在這種情況下，除了魯肅之外，包括周瑜在內，也沒誰想著真跟劉備聯起手來。就周瑜的態度，分明覺得劉備勢弱，可以抓來當炮灰用，等到戰勝以後，再一口吞掉他也不為遲啊。可以想見，倘若對面不是窮蹙的劉備而是名正言順的荊州之主劉表，周瑜很可能不願意答應聯盟之事，而即便答應了，這聯盟也只是表面文章而已。
曹操還在打荊州呢，我東吳出人出力幫你把曹操趕走了，你劉表仍然占據荊州八郡，對我們有啥好處嗎？唇亡齒寒，這道理人人都懂，可是真當面對的時候，又有幾人願意為盟友去火中取栗，而不思趁機背後捅刀子的？
所以是勛勸告曹操，你得等把荊州基本平定了以後，把荊州水軍牢牢捏在手裡以後，再去招惹江東不遲。
曹軍勢大，再加荊州降卒，為什麼在赤壁會敗得那麼慘呢？最重要一個原因，就是曹軍因速勝而驕，荊州水軍才易主而疑，以驕兵馭疑卒，那焉有不敗之理啊？倘若曹操能夠先穩住江東，能夠在荊州多一段休息期、整頓期，或許就不會吃那麼大敗仗啦。
此時的天下大勢，與原本歷史上赤壁之戰前並不完全相同，而是勛更不可能警告曹操要提防東南風和黃蓋詐降，他就只能依靠後人對曹操失敗原因的分析，給出了這麼一條建議。至於曹操聽不聽呢，這事兒他決定不了，至於江東沒了魯子敬是不是還會出別的什麼強人，會不會真肯為劉表火中取栗，共拒曹操呢，是勛也無從判斷——反正我的能耐就這麼大，盡到了我的責任就成。
因為是勛把他所有的精力，都放在了東征遼東公孫氏之事上啦。
曹操因為是勛麾下並無大將，因而即遣夏侯淵前往相助——遼東那地方，騎兵又多，還有大片平原可供馳騁，正妙才用武之地也。至於漢江流域的作戰，終究不可能排出太多數量的騎兵——本地不產馬，北馬南運會不會水土不服，誰都不清楚——仍將以步兵戰為主，所以妙才啊，你就先別去了吧。
夏侯淵一琢磨，公孫度亦一州之長也，劉表亦一州之長也，平哪個不是平啊，當然要挑最適合我的戰場去打啦，因此欣然領命。可是誰能料到，他匆匆忙忙才趕到首山，就聽說襄平城，拿下了，公孫氏，逃走了——我竟然白跑一趟，啥都沒能撈著啊！
於是夏侯妙才就黑著一張臉來見是勛。是勛明白他的心思，趕緊安慰道：「遼東雖平，戰未息也，吾稍休整，即將南取樂浪，妙才不乏用武之地矣。」夏侯淵搖一搖頭：「丞相有命，正不必往征樂浪。」
當日是勛才剛發兵，消息傳到樂浪，柳毅便上書請求領兵增援，結果被公孫康給駁回了——陽儀生怕柳子剛回來奪他的權，故此百般攔阻。柳毅得到消息之後，又是惱怒，又是失望——不過他最近剛靠著商貿跟是勛打得火熱，本來就沒有必援之意，只是去探探口風而已，所以既然你們不領我的情，那算了，我便及早從你們這條破船上抽身好了！
柳毅遣人乘海船前赴登州，再經陸路趕往許都，表示願意脫離公孫氏的陣營，歸從朝廷，條件是正式封拜他做樂浪太守，並承諾無謀逆大罪則不更易。柳毅的意思，反正地方偏遠，朝廷也無必得之心，不如讓我做樂浪的土皇帝，我不會跟公孫度似的，僭越天子儀仗，我也沒有兒子，不會傳之子孫，等我死了，或者玩膩了以後，朝廷自可將權力收回。